«…Она избежала этой участи лишь потому, что один из тех, кто поклонялся Великому Небесному Огню, сделал ее своей рабыней, и в ее чреве уже зародился его плод. Она упала на бьющегося в смертной пляске любимого брата, стремясь закрыть его своим телом от низвергающегося с неба огненного безумия. Но брат ее умер через несколько мгновений, и она всем своим естеством почувствовала это. Но вместе с тем она почувствовала, как его душа, покинув его тело, вошла в ее тело, соединившись с ее душой. Это было неописуемое чувство великой благодати, ибо ее тело и душа, впитав его душу каждой своей частицей, получили нечто новое, таящее в себе достояние всего их рода от нескончаемых поколений предков. Она долго лежала, впитывая в себя этот живительный поток, не чувствуя испепеляющего жара, омертвившего ее кожу, затем тяжело поднялась и побежала, ища укрытия. Ее брат, как и вся ее большая семья, как и все ее племя, кроме нескольких таких же, как она, умерли в долгих и ужасных муках от впущенного в жилы текучего огня, и смерть была для них лишь облегчением. Ее, как и нескольких других девушек, спасла их молодость и красота, соблазнив тех, кто шел за Огнем. Но спасение это не было долгим. Все они были жестоко опалены Огнем, как и те, кто обрек их на смерть, и умерли в течение нескольких месяцев. И лишь она прожила дольше других. Ее селение было сожжено, и она ушла в джунгли, надеясь на то, что дикие звери помогут ей найти свой конец. Но они не трогали ее, и она, постепенно залечив свои раны, обвыклась в дикой жизни.
Ее разрешение от бремени прошло удивительно легко и быстро. Она совсем не испытала тех мук, которые не раз наблюдала у других женщин. Но ужас охватил ее, когда она увидела свое дитя. Это был мальчик, в целом очень ладный на вид. Однако вместе с человеческим обликом он был подобен пауку, ибо имел восемь конечностей! У него было две нормальные, росшие откуда надо ноги. Руки тоже были нормальные, человеческие, но их было целых шесть. Две из них находились на своем обычном месте. Вторая пара плеч располагалась чуть ниже и позади первой, так что вторая пара рук торчала прямо из-под первой пары. Третья же пара была опущена еще ниже, оказавшись, таким образом, почти у самых ног. Такое расположение рук придавало ему необычайное сходство с пауком. Однако сложено все это было столь гармонично, что выглядело вполне естественно и совсем не уродливо. А если смотреть спереди, казалось, что все три руки растут из одного места. К тому же двигались они совершенно нормально и нисколько не мешали друг другу. И чем дольше мать смотрела на своего необычного сына, тем дальше отступал и тем меньше становился ее ужас, все большее место уступая материнским чувствам, пока не растаял без следа.
Так на свет появился четвертый сын великого Ньярлаат-Тота. Это произошло в джунглях у подножия высоких гор недалеко от большой реки, в земле, омываемой большим теплым морем, у самого рубежа, из-за которого солнце начинает свой дневной путь. В земле, населенной статными красивыми людьми с темной кожей. И получилось так, что именно в этой земле появилось большинство его сыновей. Далеко не всегда было известно, когда и кем они были рождены. Но их появление на свет всегда было неразрывно связано с очередным его пришествием. Их рождали люди и животные, либо же в них перерождались уже живущие. Их являлось на свет множество, но лишь немногие проявляли себя своим обликом или способностями и деяниями настолько, что запоминались навеки, становясь божествами и героями легенд. Сам же Ньярлаат-Тот предстал народу той земли чем-то невообразимо страшным и невероятно кровожадным, ненасытным в своей жажде власти над всем и уничтожения всего. И будучи затем описан во множестве невероятно чудовищных обличий и наделен всеми известными и выдуманными пороками, был назван самым ужасным демоном, став воплощением наивысшего зла и символом непревзойденной жестокости…»
Прочитав этот фрагмент, я понял, что нахожусь далеко не в начале повествования. Однако понял я и то, что поиски начала отнимут время, и, возможно, немалое. Поэтому я решил продолжать чтение дальше, и тогда оно, поскольку галерея была кольцевой, неизбежно приведет меня к началу. И я вновь обратился к чтению.
Письмена теперь повествовали о том, что некоторые люди стали поклоняться Ньярлаат-Тоту, несмотря на всю приписываемую ему жестокость, постепенно умножая число своих сторонников, ибо везде и во все времена находились такие, кого привлекали темные силы. Их проклинали, преследовали и истребляли. Однако их количество неуклонно увеличивалось, ибо Ньярлаат-Тот наделял вождей своих приверженцев способностью подчинять себе человеческую волю. И вскоре огромное большинство жителей этой благодатной земли обратилось в исповедников культа великого демона. Их вера была исступленной и самозабвенной, вся их жизнь, все их помыслы состояли теперь в служении огненному повелителю. Те же, кто не покорился, вынуждены были либо бежать в незаселенные земли и затаиться там, либо принять участь покорных рабов.
Повелитель не обременял людей ритуалами и возведением храмов в свою честь, не требовал большого усердия в поклонении себе. Но он требовал частых и массовых человеческих жертвоприношений. Жрецы несли людям слово о том, что каждый человек, рождаясь, вбирает в себя определенную часть земной благодати, которая была отмерена изначально и не умножается с течением времен. После смерти же человек возвращает ее в покинутый им мир. Но случилось так, что людей расплодилось столь много, что благодати перестало хватать на всех. Многие земли уже исчерпали свою долю, но люди в них продолжают плодиться, отнимая законную долю у других и образуя на земле неблагодатные места. Именно в таких местах зарождаются ураганы, засухи, потопы, землетрясения и прочие бедствия. А из-за нехватки благодати в людях среди них возникают опустошительные волны страшных болезней, голода и ненависти, приводящей к кровопролитию. И чтобы излечить мир от всех этих напастей, необходимо восстанавливать и поддерживать равновесие в нем благодати. А добиться этого можно, лишь особым образом отнимая ее у лишних людей.
Бесчисленные войска, обученные неслыханному доселе боевому искусству и вооруженные невиданным прежде оружием, растекались по соседним землям, заселенным пожирателями благодати. В течение более чем тысячи лет несметные орды их сгонялись на ритуальные площади или загонялись в обширные ритуальные погреба, где жрецы подсказанными великим Ньярлаат-Тотом способами заставляли их вернуть миру отнятую у других благодать. Эти священные ритуалы своей изощренностью превосходили даже выдумки демонов, отнимающих души у богоотступников. Самые отборные из них употреблялись для пожирателей благодати, еще не появившихся на свет, через их матерей. Никто не знал, что происходило в священных местах совершения ритуалов, ибо необъяснимый ужас заставлял людей держаться подальше от них, а все, случайно увидевшие происходящее там, неизменно лишались разума. Но душераздирающий многоголосый вой в течение многих дней разносился далеко по округе, пробиваясь даже через толщу земли, покрывающую погреба. Нескончаемые вереницы буйволов тащили по дорогам целые связки иссохших и раздавленных трупов, которые затем сваливались в огромные кучи в пустынных местах. Та же участь постигала и почерневшие тела женщин, вынесенные из погребов, которые еще долго проявляли признаки жизни.
