Сколько времени продолжалась эта огненная феерия, неизвестно. Ошеломленным воинам, которые не могли отвести от нее глаз, казалось, что они простояли, не в силах пошевелиться, несколько дней. Но наконец безумная радуга стала меркнуть, и облако постепенно приобрело свой прежний вид. Вместе с этим оно стало подниматься в небо, все выше и выше, пока не растворилось в синеве.
И внезапно тьма окутала всех, кто наблюдал это удивительное явление. Никто из огромного количества собравшихся здесь существ не мог разглядеть ничего, кроме клубящейся тьмы. Люди бродили наугад, спотыкаясь и натыкаясь друг на друга, и в конце концов начали с ужасом понимать, что невообразимая пляска огня, который мог явиться лишь из самых глубин преисподней, лишила их глаза способности видеть. Грозные воины сразу стали беспомощными. Некоторое время они с ужасом ожидали смерти от рук врага. Но смерть так и не пришла, и ужас постепенно растаял. Для людей началось убогое существование в непроглядной тьме. Чьи-то заботливые руки кормили их и направляли все их движения и проявления, а ласковые голоса рассказывали о том, что происходит вокруг. Самым главным и радостным событием было то, что орды ракшасов и кошмарных чудовищ, спешно покинув населенные людьми земли, скрылись в непроходимых джунглях и болотах. Уцелевшие служители великого демона ушли неизвестно куда, и с их уходом иссякли потоки крови, струившиеся по всей земле, и смолкли нечеловеческие вопли, веками сотрясавшие округу жертвенных алтарей. На истерзанной земле начали воцаряться спокойствие и благополучие.
Спустя несколько месяцев, показавшихся ослепленным воинам вечностью, к их великой радости, глаза их стали прозревать. Происходило это очень медленно, начиная с едва заметного рассеивания темноты и мимолетных тусклых проблесков. И потребовалось еще несколько месяцев, чтобы способность видеть вернулась к ним в полной мере.
Огненный демон больше не появлялся в этих краях. Никто не знал, был он поражен божественным оружием насмерть или же, оценив по достоинству его мощь, предпочел убраться подальше. Как бы то ни было, с тех пор он ни разу не озарил небосвод своим смертноликим сиянием. Темное воинство невероятных тварей исчезло вслед за своим повелителем, канув и растворившись в глухих местностях, где никогда не ступала нога человека.
Но вместе с врагами людей покинули и божественные друзья. Очевидно, исполнив свою миссию, они, в силу своего благородства, не пожелали стать предметом восхвалений и поклонения. Они исчезли без следа так же неожиданно, как и появились. Однако благодарный народ не забыл их и их великие дела, как не забыл и ужасных врагов, и все происшедшее. Память о нем превратилась в удивительные легенды, кошмарные чудовища – в нечистые силы, а чудесные избавители, обладавшие невероятными свойствами и способностями, вознесены в божественный пантеон.
Но, вопреки красивым легендам, великий Ньярлаат-Тот не был повержен. Свет, даже в виде молний, не мог причинить ему вреда, ведь он сам был светом. Просто, чтобы поглотить свет молний и использовать себе во благо, ему необходимо было время. И хотя это время было не столь долгим, господство поклонявшихся ему в этих землях успело рухнуть, и от их былого могущества не осталось и следа. Здесь ему больше не на что было рассчитывать, и он отправился на поиски другого пристанища, богатого незримым светом, заключенным в телах людей. Он проплыл над всем Великим Побережьем, оставив за собой множество ужасных преданий. Но они неизменно опережали его, являясь народам грозным предостережением, и люди, содрогаясь от кошмарных историй, яростно преследовали служителей Небесного Огня, не давая их кланам набрать силу. Поэтому их сообщества везде были тайными и малочисленными и ни одно из них не смогло достичь былого размаха. Но судя по тому, о чем повествовали предания, деяния их и здесь нельзя было назвать ничтожными. Обычные во все времена противостояния и военные стычки между племенами и маленькими государствами стали вспыхивать гораздо чаще и приобрели особое ожесточение. Победители, прежде довольствовавшиеся грабежами и откупами, теперь стремились угнать с собой как можно больше захваченных людей, которые затем исчезали бесследно и навсегда. Именно в это время появились истории об ужасных печах для поджаривания людей изнутри. Говорили, что в этих печах обитает особый невидимый жар, способный сразу проникнуть в самые глубины тела и вызвать закипание его соков одновременно по всей толще. Кроме того, мир полнился рассказами о божественных правителях, не подверженных болезням и естественной смерти. Но самыми невероятными, заставляющими трепетать от ужаса были истории о чудовищах, заселяющих труднодоступные местности. Эти чудовища обычно сочетали в себе облик нескольких животных, а иногда – животных и человека! Из разных земель приходили рассказы о людях, лица которых напоминали скорее морды собак или быков, тела других были сплошь покрыты шерстью или рыбьей чешуей. Головы огромных птиц-стервятников, напротив, очень напоминали человеческие лица. В горных пещерах скрывались хищные звери с несколькими головами или большими плоскими, похожими на крылья, отростками на спине. Среди непроходимых болот обитали племена женщин с гибкими, как у змей, телами, волосы которых также шевелились и извивались, словно змеи. Говорили, что их взгляд, полный ненависти и чего-то необъяснимого, если встретиться с ним глазами, проникал глубоко в сознание, вызывая смерть от ужаса или безумие. По необозримым степным просторам носились табуны странных лошадей, совершая жестокие набеги на селения и пожирая в них все живое. По словам очевидцев, они проявляли явные признаки разума и даже разговаривали между собой. В землях Севера людям досаждали уродливые человекоподобные существа огромного роста и неимоверной силы с повадками медведей, против которых были бесполезны доспехи и оружие, а спасением был лишь огонь. На одном из островов Теплого моря туземцы поклонялись гигантскому раку, способному выходить на сушу. Передвигался он по-человечески, стоя прямо, на четырех задних ногах, тогда как остальные – никто не знал, сколько их было всего, – были вооружены грозными клешнями. Обладая неуязвимым панцирем, он был невероятно кровожаден, и туземцы умиротворяли его жертвами, которые он досуха высасывал множеством тонких острых жал, утыкивая ими все их тело. Самыми же многочисленными и невероятными были истории о чудовищах, обитавших в море и глубоких озерах. Однако их облик никто не мог толком описать, говоря обычно лишь об огромных размерах и приводя очень туманные сравнения с известными существами, объясняя, что «тут уж было не до разглядывания!».
И это была лишь малая часть родившихся в те времена рассказов и упоминаний о таинственных явлениях и чудовищах, наводнивших земли и морские глубины. Нередкими были и повествования о том, что этих чудовищ производили на свет обыкновенные нормальные животные… и женщины! Их необычный облик и свойства, которыми они обладали, в сочетании с внезапностью их появления, наводили на мысль об участии в этом божественной воли. Тем более что почти во всех историях, связанных с их изначальным рождением, неизменно упоминался ни с чем не сравнимый божественный свет, либо явившийся их будущим родителям, либо озаривший место их грядущего появления. Истории эти становились легендами и передавались всегда с такой яркостью и убедительностью, что в правдивости их просто нельзя было усомниться.
