– Если бы ты знал заранее, кто с тобой говорит, ты бы не был столь дерзок, – возразил я. – Знай же: я – принц Ньярлаат-Тотеп! Плоть моя все еще заточена в священном сосуде в тайном склепе. Но дух мой уже вырвался на свободу, ибо настало предсказанное жрецами время моего возрождения. И ваша миссия состоит, прежде всего, в моем освобождении и возрождении государства в его первозданном виде. Это необходимо для возобновления нашего служения Великому Ктулху и Ньярлаат-Тоту в должной мере. Я же, волею Ньярлаат-Тота и всех египетских богов, как единственный наследник фараонов, должен возглавить возрожденное государство. Именно так сказано в завещании, упомянутом вами. Поэтому первая ваша задача – освободить мою плоть. Когда вы доберетесь до храма, я укажу вам путь к тайнику, где находится священный сосуд. А уж затем мы перейдем к жертвоприношению.
– Но в нашем завещании об этой миссии ничего не сказано, – не совсем уверенно возразил голос. – Нам завещано лишь совершать жертвоприношения. И нам придется сначала исполнить ее, а уж затем – любые другие.
– Но кроме завещания именно вам, есть и другое – завещание всем, переступившим порог храма и почитающим великих властелинов. Миссии, о которых говорится в нем, служат наивысшим целям и должны быть исполнены в первую очередь. На ослушников же падут гнев и кара великих властелинов.
– И все же мы в первую очередь исполним миссию, завещанную нам, – неожиданно твердо ответил голос. – А перед великими властелинами мы ответим, и пусть они тогда решают, хорошо ли мы исполнили их волю.
Последние слова меня сильно обескуражили, ибо они означали, что хитрость моя удалась лишь наполовину и заманить их в ловушку просто так не удастся. Но тут мне пришла другая мысль.
– А как вы попадете в храм? – спросил я.
– Подземный ход открывается в священную бездну – обиталище Ньярлаат-Тота. Он сам когда-то проник в нее именно по этому ходу. Но из него есть еще один – верхний – выход, который выводит на движущуюся лестницу. По ней мы и попадем в зал божества, недалеко от которого есть большой выход на поверхность. Оттуда мы совершим набеги поочередно на все близлежащие деревни и соберем необходимые жертвы. Много времени это не отнимет. А после этого займемся освобождением твоей плоти.
Я был доволен: мне удалось выведать все, что нужно. Кроме того, моя догадка полностью подтвердилась, давая возможность осуществить наскоро созревший план.
– Хорошо, – сказал я. – Следуйте своей дорогой и выполняйте свою миссию. И да вознаградят вас властелины. К нашему же разговору мы вернемся позже.
Оставив одного из товарищей у отверстия – слушать, мы сколь можно тихо удалились в центральный зал на совет. Прежде всего было решено немедленно предупредить жителей окрестных деревень, чтобы они, объединившись, готовились к обороне. Мы же постараемся удержать врага здесь и, сколь возможно, ослабить его. Было бы, конечно, гораздо лучше – призвать их сюда и большими силами захватить врага у самого выхода из бездны. Однако, судя по паническому ужасу, который охватил гонца из деревни, когда ему предложили спуститься к нам, стало ясно, что на это рассчитывать не стоит. И хотя силы семерых против двухсот двадцати были слишком неравными, я решил атаковать врага нашими собственными силами. Атаку я решил предпринять в тот момент, когда все воины выйдут из священной бездны в центральный зал, чтобы никто из них не смог отступить в подземный ход и закрепиться там. А в качестве оружия попытаться использовать поющие столбы, так как молот нам найти не удалось. В случае неудачи решили действовать по обстановке, пользуясь тем, что уже основательно изучили центральную часть подземелья. В крайнем случае предполагалось заманить врага в погребальный покой и тут уже прибегнуть к помощи крестьян. Однако я почему-то нисколько не сомневался в поющих столбах. На том и порешили. Саид отправился на поверхность, чтобы передать все гонцу и велеть ему во весь опор мчаться по деревням, а также тщательно замаскировать наш лагерь. Мы же впятером стали готовиться к сражению.
Прежде всего мы выставили в галерее, в которую открывался задний выход из коридора звуков, по две насыщенных светом полусферы за пятьдесят шагов по обе стороны от него, тщательно укрыв их холстами. К холстам были привязаны длинные шнурки, которые мы протянули до самого входа в коридор, чтобы в нужный момент сдернуть покрывала со светильников. Это мы сделали для того, чтобы те, кто попытается обойти нас с тыла, попали в освещенное поле на расстоянии прицельного выстрела из лука. Затем тщательно выверили прицел от каждого поющего столба на участки центрального зала и выучили их наизусть. Пополнив запасы пищи, воды и факелов в коридоре звуков, мы вшестером (Саид остался наверху, при лагере) облачились в блестящие одежды и приготовили оружие. Теперь нам оставалось только ждать.
Долго ждать себя таинственный враг не заставил. Вскоре Хасан, дежуривший у бездны, галопом прибежал в коридор звуков. Он взволнованно сообщил, что, услышав из бездны звук, похожий на стук колеса по мостовой, заглянул за парапет и увидел, что лестница медленно движется вдоль стены вперед и вверх. Не став ждать, когда она достигнет края, он поспешил предупредить, что противник, очевидно, скоро появится в зале. Мы давно ожидали этого известия и были вполне готовы к тому, что должно было сейчас произойти. Предчувствуя жаркую битву, мы обнажили сабли и встали каждый у одного из столбов. Зал, еще хорошо освещенный светом заходящего солнца, был виден как на ладони.
И вот за парапетом что-то зашевелилось, и человек в блестящем панцире и шлеме ловко вылез из колодца и спрыгнул на пол. Некоторое время он стоял, внимательно оглядываясь, затем подал знак рукой. Из-за парапета показался другой, за ним – еще, и люди друг за другом стали перебираться в зал. Отходя от парапета, они выстраивались в ряды по десять человек, позволяя нам без труда считать их. Им же, все вылезающим и вылезающим из бездны, казалось, не будет конца. Друзья мои напряженно замерли, ожидая команды.
Наконец двести двадцать воинов выстроились правильной когортой и, поблескивая чешуей доспехов, неспешно двинулись в сторону найденного Ибрагимом выхода. Однако я продолжал ждать: что-то в этой неспешности заставляло меня оставаться неподвижным. И, как оказалось, чутье не подвело меня. Пройдя некоторое расстояние, колонна вдруг остановилась. Один из воинов, отделившись от строя, поспешил обратно к колодцу и, подойдя к месту выхода, махнул рукой. Тут же из колодца показался человек, вслед за которым в зал выбрались еще три десятка воинов. Построившись, они двинулись вслед основной колонне, которая, однако, не двигалась с места. Я поразился хитрости и предусмотрительности врага, которому, казалось бы, нечего было опасаться. Вторая колонна остановилась на полпути к первой, от нее вновь отделился воин и, вернувшись к колодцу, опять подал сигнал. В зал выбрались еще три десятка человек и, к нашему изумлению, вдруг без строя и очень быстро побежали совсем в другую сторону. Я не сразу понял цель этого маневра, и лишь когда они добрались до входа в один из коридоров, догадался об их намерениях. Этот коридор выходил в ту самую галерею, в которой мы расставили наши светильники и в которую открывался задний выход коридора звуков. Несомненно, их целью было – проникнуть в него. Враг едва ли догадывался о нашем присутствии, скорее всего, этот маневр был предпринят просто из осторожности. Но, увидев яркие светильники, он наверняка обо всем догадается и выйдет прямо нам в тыл. Я одними глазами дал команду троим из товарищей. Они поспешили к заднему выходу и застыли возле него, наложив на тетиву по две стрелы, несущие на остриях удушающий яд. Выход не был освещен, и они могли выйти в галерею, оставаясь невидимыми. Враги же, едва выйдя из коридора, попадали в освещенное поле, становясь превосходной мишенью. После того как все воины третьего отряда скрылись в коридоре, первый отряд тронулся с места и двинулся дальше, второй же остался на месте, собираясь, очевидно, остаться здесь.
