За кафедрой в аудитории нас уже дожидалась незнакомая женщина с рыжими волосами, убранными в высокую прическу. Лет пятидесяти на вид, она казалась несколько суховатой, причем как в прямом смысле — из-за обилия морщин и худобы, — так и в переносном. Занимающих парты невест она окинула как раз таки строгим, сухим взглядом.
Мы с Дейдрой сели вместе. Блондинка-сирена, кстати говоря, устроившая накануне истерику из-за сломанного ногтя, устроилась за одной партой с надменной брюнеткой. Похоже, эти две тоже даром времени не теряли и успели сдружиться.
— Доброе утро, — поприветствовала нас преподавательница. — Меня зовут леди Наиретта, я буду обучать вас правилам поведения в обществе шиагов, их этикету. Но сначала расскажу немного об иерархии в их обществе. Вы должны знать, с шиагами какого статуса вы познакомитесь и как вести себя с ними.
Глаза девушек загорелись. Ну еще бы, нам пообещали рассказать о статусе будущих женихов!
— Королевство шиагов называется Альтавен, но это, полагаю, знают все благодаря урокам географии. Всему остальному миру почти ничего об Альтавене не известно, поэтому раньше во время учебы вам о нем не говорили. Однако нам, — Наиретта улыбнулась, — конечно же, известно об Альтавене гораздо больше, чем всем остальным. Итак, правит Альтавеном Повелитель.
Девушки подались вперед. Чуть ли в экстазе не забились при слове «Повелитель», но преподавательница спустила их с небес на землю:
— Повелитель уже выбрал себе невесту двадцать семь лет назад и обзаводиться второй женой не собирается.
— Но как же, об этом нигде не говорилось! — возмутилась одна из девушек. Наверное, по большей части из-за рухнувшей мечты стать женой упомянутого Повелителя.
— Тебя тогда еще не было, — фыркнула… о, ненавистница академий, которая одну уже до истерики довела.
— Меня не было, но историю-то мы учили! Нигде и никто не говорил, что у Повелителя Альтавена есть еще и Повелительница, причем одна из невест.
— Прямо скажем, о Повелителе никто и никогда нам тоже не говорил…
— Тише, леди! — прикрикнула Наиретта. — Обсуждать будете потом. Повелитель был на отборе инкогнито. О том, что он Повелитель, узнали в самом конце, когда все пары сформировались. Но уверяю вас, на этот раз никаких инкогнито не будет. Впрочем… без сюрпризов тоже не обойдется.
Девушки снова воспряли духом. Не Повелитель, так, может, кто еще любопытный попадется?
— Сразу за Повелителем идет титул князя. Князь у шиагов — это почти то же самое, что высокий лорд у нас. Князья составляют элиту Альтавена. Богатые, высокородные, влиятельные. Их не очень много, но именно князья в первую очередь выбирают себе невест среди людей.
— А почему они вообще выбирают себе невест среди людей? У них есть свои женщины? — спросила одна из девушек.
— Значит, не только для нас почетно стать женой шиага, но и для них — жениться на девушке из наших? — тут же последовал еще один вопрос.
— Стоп! — Наиретта подняла руку, выставив ладонь. — Об этом вам расскажут на другом занятии. Сегодня, ближе к вечеру. А у нас с вами этикет шиагов и другие вопросы, связанные с правилами поведения в их обществе. Поэтому продолжим. Следующими за князьями идут лучшие воины Альтавена, получившие титул Серебряный клинок. Это не обязательно высокородные шиаги, но также влиятельные и богатые, а еще очень сильные. Лучшие воины. Опора Альтавена. Элитная сила.
— Но Серебряный клинок по статусу ниже, чем князь? — уточнила блондинка-сирена.
Вот дотошная. Конечно, очень важный вопрос. Крайне важный, когда выбираешь, перед кем шире улыбаться.
— Да, князь выше, — подтвердила Наиретта. — Обычно среди женихов десять князей и десять Серебряных клинков. Трое — из простых шиагов, которым тоже иногда выпадает возможность выбрать себе невесту.
— У-у-у, — девушки заметно расстроились.
— А их как-то можно отличить?
— Да, я обо всем расскажу. Немного терпения. В этом году все-таки будет отличие. Десять князей, девять Серебряных клинков, три обычных шиага и… — преподавательница обвела всех строгим взглядом, — единственный в своем роде шиаг с титулом Повелитель Теней. Выше князей. Почти на одном уровне с Повелителем Альтавена.
Аудитория буквально взорвалась воплями потрясенных, восторженных невест.
— Повелитель Теней? Это же почти Повелитель Альтавена!
— Повелитель! Повелитель!
— А в чем между ними разница?
— Кто-то из нас станет невестой Повелителя!
— Все-таки Повелитель!
— Хочу Повелителя! Вот бы он выбрал меня!
Похоже, спрос даже на князей в этот раз будет гораздо меньше. Дейдра тоже оживилась:
— Эвелин, ты представляешь, сам Повелитель Теней!
— Что бы это ни значило… — скептически пробормотала я.
Наверное, во всей аудитории оживление не постигло только двоих. Меня и саму преподавательницу. Взор Наиретты оставался строг. Скорее, наоборот, сделался еще строже, еще более хмурым.
— Леди, прошу успокоиться. Я понимаю ваши чувства. Но то, что в этот раз на отборе будет сам Повелитель Теней, означает, что вам нужно еще лучше, еще тщательней готовиться. Ни в коем случае нельзя опозорить честь академии перед лицом столь высокого жениха.
— Мы подготовимся!
— Очень-очень подготовимся!
— Мы его очаруем!
Восклицания посыпались со всех сторон. Наиретта только головой покачала.
— Леди, если вы будете вести себя так, то ни один шиаг вами не заинтересуется. Молчание — вот украшение настоящей леди. Вы должны молчать, пока шиаг сам с вами не заговорит. Молчать, пока не спросит. Единственное, что вы можете произнести первыми, — это приветствие, вместе с поклоном. Все остальное — только с разрешения шиага.
Вот и приехали. Если с шиагом даже заговорить самостоятельно нельзя, то представляю, как они вообще к женщинам относятся.
Снова вспомнилась ночная встреча. Боги, если мне это действительно не привиделось, то шиаги — те еще самодовольные и самоуверенные гады! Ничего удивительного, что с ними первой заговаривать нельзя. Или это всего лишь правила этикета, а мне просто не повезло нарваться на особо мерзкого шиага?
Невольно передернула плечами.
Бежать нужно из этой академии. Пока не вляпалась еще больше.
— Как именно их приветствовать, обсудим чуть позже…
Я не удержалась и фыркнула. Нет, удержаться вполне могла, потому как прекрасно владела собой, но решила, что не та ситуация, чтобы сдерживаться. Пора продолжить спектакль под названием «глуповатая и хамоватая».
— Что-то не так, леди Эвелин?
Я пожала плечами.
— Все нормально, продолжайте.
Судя по взгляду, которым меня прожгла Наиретта, ее предмет мне не сдать. Если здесь есть экзамены, конечно. Тоже любопытный вопрос. О том, как вообще будет проходить процесс обучения, поведать нам никто не удосужился. Единственное, что мы знаем, так это что в целом обучение в Академии невест длится ровно три месяца. Потом вроде как объявляются пары, и шиаги вместе с невестами отбывают к себе на родину, чтобы уже там сыграть пышную свадьбу. Но подробности! Где подробности?
