— Да! Слежу. А ти меня видишь.
— Это необычно? — осторожно уточнила я. Главное, не спугнуть, но почву прощупать нужно. — Другие невесты тебя не видят? Или вообще никто?
— Невести не видят. Другие видят.
— А другие — это кто? Руководство академии?
— Да!
— Хорошо. Но раз я тебя вижу, давай познакомимся?
В глазках отразилось сомнение. Сейчас, при хорошем освещении, пока они не мельтешат, а я не пьяна, их очень удобно рассматривать. И любопытно. Никогда не видела ничего подобного. Большие, размером с апельсины, и точно такого же ярко-оранжевого цвета с крупными черными зрачками овальной, между прочим, формы.
— Не знаю… — как-то неуверенно отозвались глазки.
— Ну вот смотри. С невестами ты раньше не разговаривал, потому что они тебя не видели.
— С невестами нельзя!
— Хорошо, нельзя. А с руководством можно. Руководство тебя видит. Преподаватели видят. Только невесты не видят, и вот с ними разговаривать нельзя. Но я-то вижу. Значит, со мной можно разговаривать. И познакомиться тоже можно.
— Ти странная невеста… ти видишь…
— Правильно! А раз я странная и вижу тебя, то и познакомиться со мной тоже можно. Хочешь, я первая начну? Меня зовут Эвелин.
Глазки какое-то время молчали. Потом все же раздалось неуверенное:
— Шати. Меня зовут Шати.
— Приятно познакомиться, Шати, — я улыбнулась. — А кто ты, расскажешь? Вот я — человек. А ты?
— А я… я… виштул.
Хм… и кто бы знал, что это значит? Впервые слышу о подобных существах, хотя в академии училась прекрасно и названия самых разнообразных созданий запоминала на раз. Ладно, зайдем с другой стороны.
— Скажи, вот эти вот милые глазки — это все, что у тебя есть? Или, может, есть ротик? — я притронулась пальцем к губам, указывая на вышеозначенную часть тела у себя. — Может быть, руки? Ноги?
— Ну… я… мне пора.
Проклятье, неужели что-то не то ляпнула?
— Подожди! — спохватилась я, когда глазки замерцали, явно собираясь исчезнуть.
— Меня зовут…
— Кто?
— Луиза. Мне пора… Прости…
Глазки все же исчезли.
Ну вот, так толком ничего и не узнала. С другой стороны, контакт налаживается, а это уже хорошо. Возможно, в следующий раз Шати ответит еще на парочку вопросов. Но, по крайней мере, теперь выяснили, что он вроде как присматривает за невестами. Теперь понятно, почему появился, когда мы с Дейдрой пить начали. Все же правило нарушили, вот Шати и заглянул. Непонятно только, почему нас не наказали. Но ведь Шати наверняка докладывает об увиденном. Раз к Луизе ходит по вызову.
Возможно, именно Шати следит, чтобы невесты не причинили друг другу вреда.
И все же… все же не понимаю, почему нашей с Дейдрой пьянке никто не помешал? А когда я вышла разгуливать по коридорам после наступления комендантского часа? Почему никто не вмешался?
Одни вопросы. Но ничего, выясним.
Вскоре постучал Лорен. Сначала на ужин отвел, в последний раз с каким-то печальным видом повторив, чтобы мы запоминали дорогу и что завтра сопровождать нас уже никто не будет. Возникли подозрения, что на второй день многие невесты теряются. Но я вроде бы запомнила и в их числе оказаться не планировала.
А вот после ужина началось все самое интересное. Лорен повел нас к подвальному… кхм, то есть подземному, но все равно расположенному в подвалах озеру.
— Очень интересные традиции у шиагов, — заметила Дейдра. Правда, голос подруги прозвучал не слишком восторженно.
— А что тебе не нравится? Купание перед сном в священном озере… Это же так здорово, — не менее скептически отозвалась я.
— Это странно для леди. Мы что, все вместе в одно озеро полезем? И насколько оно большое? Мы там поместимся?
— Ради шиагов, Дейдра, ради шиагов!
Зря я это сказала. Я-то шутила, а вот глаза Дейдры загорелись уверенностью, что она обязательно выдержит все испытания ради будущего замужества.
По лестнице мы — все двадцать три невесты, ведомые Лореном и еще двумя незнакомыми слугами из сопровождения, — спустились в подвальные помещения. Но это только звучало страшно, а на деле мы шли по вполне симпатичному коридору с все теми же светлыми стенами. Разве что освещение чуть приглушенное, слегка голубоватое.
Ближе к концу коридора обнаружилась арка. А за ней — огромный зал с оплетенными вьющимися растениями колоннами, высокими стрельчатыми сводами и озером. В зале оказалось темно, лишь несколько огоньков висело в паре метров над полом, вероятно, чтобы мы не споткнулись и ноги себе не переломали. Вряд ли шиаги настолько неординарны в своих предпочтениях, что обрадуются невестам со сломанными ногами.
Полумрак создавал атмосферу таинственности. От огоньков на стенах плясали тени. Озеро начиналось где-то с середины зала и простиралось до противоположной от входа стены, по которой, тихо журча, струились маленькие ручейки. Эхом журчание разносилось по всему залу. Сама поверхность воды слегка искрилась голубоватыми бликами.
Ну а рядом, еще на каменных плитах, подле ступеней, ведущих к озеру, стояли три девушки в одинаковых одеждах — тонких, почти прозрачных белых платьях, больше похожих на ночные сорочки.
— Вам подскажут, что делать. Я буду ждать вас в коридоре, — поспешил откланяться Лорен.
— Надеюсь, нам не придется раздеваться? — пробормотала одна из невест.
— Стесняешься? — фыркнула другая.
Впрочем, фигуры у всех невест стройные, привлекательные. Женственные. Так что все у всех на месте. Стыдиться вроде как нечего. Но лезть в озеро нагишом?
Признаюсь, мне слегка подурнело от вставшей перед глазами картины: двадцать три невесты плескаются в озере нагишом, а где-то в углу зала притаился черный дымок и любуется, любуется…
Картина получилась настолько живой, что я передернула плечами и на всякий случай огляделась. Ничего подозрительного не увидела. Но это не значит, что шиагов нет поблизости! А вдруг все это — лишь повод, чтобы полюбоваться на голых невест, так сказать, перед потреблением? Тьфу, аж противно!
— Проходите-проходите, не стесняйтесь! — девушки помахали нам руками. — Пришло время вечернего омовения в священных водах озера Шатран.
— Все вместе, что ли? Или по очереди? — уточнила надменная брюнетка.
— Можете все вместе. Вместе веселее! — радостно улыбнулась девушка в белом одеянии. — Кстати, меня зовут Фаира.
Надменная брюнетка скривилась так, будто ей предлагали залезть в лужу грязи вместе со свиньями.
— Не бойтесь, проходите. Вода прохладная, но не холодная, очень приятная. Вам понравится.
— А нам нужно раздеваться? — спросила еще одна девушка.
