— М-м-м, вообще-то так и есть, — произнес он, наклоняясь еще ниже. Губы оказались совсем близко. Теперь если вздрогну, точно не удастся сохранить между нами дистанцию.
Но я все равно старалась держаться.
— Странные у вас представления о девушках.
— Вовсе нет. Ты думаешь, мы, шиаги, ни разу в своей жизни девушек не видели?
— Нам сказали, что у шиагов нет своих женщин, — осторожно заметила я. Говорить было тяжело, сердце колотилось уже где-то в горле. В висках гулко громыхала кровь.
Проклятье! Когда ему надоест так сидеть? Когда же он отстранится?!
— О, значит, ты полагаешь, мы девственники и ничего не умеем?
Рука, выводившая узоры у меня на плече, поползла куда-то не туда. Обратно к груди, упырь его раздери!
— Только не нужно мне ничего доказывать. Я верю. — Вспомнив разговор с Дейдрой, торопливо добавила: — Вы отменные любовники и все-все умеете. Но, пожалуйста, не нужно все это мне демонстрировать.
— Мы бываем среди людей. Принимаем человеческий облик, посещаем некоторых… леди, — произнес он с усмешкой. — Поверь, все леди без ума от нас. И сами готовы запрыгнуть в постель. И не в постель тоже, лишь бы вместе с нами. Чем ты от них отличаешься, Эвелин? Цену себе набиваешь? Считаешь, что Халраш недостаточно хорош для тебя? А может быть, я… Я тоже недостаточно хорош?
Горячее дыхание коснулось моих губ. Всего пара миллиметров. Нельзя шевелиться.
— Я не хотела замуж за шиага. Не мечтала о шиагах. Никогда. У меня были другие планы, другая жизнь.
— Значит, шиаги — недостаточный повод, чтобы изменить эти планы? — вкрадчиво полюбопытствовал Арейш.
По коже побежали мурашки, сделалось то ли зябко, то ли жарко, то ли волны жара и холода перемешались, прокатываясь по телу.
— А вы… Вы ведь тоже не горели желанием обзавестись женой?
Арейш резко отстранился, помрачнел. Похоже, это напоминание подпортило ему настроение. Может быть, достаточно подпортило, чтобы пропало желание надо мной издеваться.
Я перевела дыхание. С трудом удержалась от облегченного вздоха. И снова одеяло на себя потянула. В этот раз удалось достаточно надежно вцепиться в него пальцами и даже сдвинуть чуть-чуть. Всего на пару сантиметров, но дело пошло!
— Ты думаешь, я должен обсуждать это с тобой?
— Не должны. Спасибо вам за помощь. За то, что не бросили там… на улице, Халрашу на растерзание.
— Тебя так пугает, что Халраш мог с тобой сделать? — Арейш заинтересованно приподнял бровь.
Я только глаза изумленно округлила. Долго же до Арейша доходит. То в преднамеренном прыжке из окна подозревает, то думает, будто я разукрасила Халраша в порыве страсти, а не при попытке спастись. Это что ж у шиагов в головах-то творится?! Совсем за безмозглых куриц нас принимают?
А впрочем… кажется, так и есть, если судить по отношению Арейша и его же словам о других девушках, прыгавших к нему в постель. Такие соблазнительные, что ли? Нет, я могу еще понять, когда невесты от восторга на шиагов вешаются — наконец-то долгожданный день наступил. Но другие девушки, которые даже не подозревают, что их навестил именно шиаг, решивший немного поразвлечься?
Свои размышления озвучивать я, конечно, не стала. Спокойно ответила:
— Он вообще меня пугает.
Арейш какое-то время помолчал в задумчивости. Потом усмехнулся, как-то так подозрительно, даже зловеще.
— Что ж… — Его ладонь окутал серебристый дымок. Спустя мгновение дымок рассеялся, открывая взору кулон на цепочке. Крупный такой, сверкающий бликами насыщенно-красный рубин в узорчатой оправе из серебра.
Рубин… красный камень…
Арейш снова наклонился ко мне. Я только пискнуть успела и оттолкнуть его попыталась, но по-прежнему оставалась слишком слаба. Шиаг ловко застегнул на мне цепочку с кулоном. Рубин уютно устроился чуть пониже ямочки между ключицами.
— Не брыкайся. Ничего я тебе не сделаю, — произнес Арейш насмешливо, снова от меня отстраняясь.
— Но это же… красный камень!
— Но значит он совсем не то, о чем ты подумала. Вернее, не совсем то.
Я перевела дыхание, успокаиваясь. Все хорошо. Не нужно паниковать. Помнится, Луиза рассказывала, что украшения с красными камнями дарятся в благодарность за прекрасную ночь, а значит, уже после этой ночи, но никак не до. А то вдруг ночь окажется не такой уж прекрасной?
— И что это значит?
— Для людей — благодарность за проведенную вместе ночь. Как и любое другое украшение из красных камней. Но для шиагов — гораздо больше. Там, на задней стороне оправы, есть символ. Мой символ. Это значит, что ни один шиаг ниже меня по положению теперь не посмеет предъявить на тебя права.
Пояснил и принялся внимательно наблюдать за моей реакцией. Очень внимательно, изучающе. Чего он ждал? Не знаю. Ну а я пыталась осмыслить происходящее. На всякий случай уточнила:
— Значит, Халраш теперь ничего не сможет мне сделать?
А вместе с тем руку опять к одеялу потянула. Слишком уж пристально Арейш смотрел на меня. До сих пор ведь голая лежу, теперь еще и с украшением, наверняка соблазнительно поблескивающим!
От Арейша, конечно же, мои поползновения не укрылись. Шиаг хмыкнул и — о чудо! — перехватив одеяло, сам накрыл меня до плеч.
— Спасибо…
— Халраш ничего тебе не сделает. Не посмеет. Но и другие шиаги… видишь ли, круг тех шиагов, кто может тебя выбрать, теперь существенно ограничен.
— Вы думаете, меня это расстроит? — догадалась я. Вот почему так внимательно смотрел! Вот чего ждал — истерики. Как будто сужение круга может меня огорчить. Я бы с радостью отделалась от всех шиагов разом. Неужели до сих пор сомневается? Или проверяет?
— Скорее обрадует, — хмыкнул Арейш. — Обрадует, если ты все же обманываешь и на самом деле хочешь выгодно выйти замуж за кого-то из нас с Раэлшем. Но, знаешь, меня устраивает твоя кандидатура.
Я аж закашлялась.
— Чего?..
— Ты мне подходишь, — пристально глядя на меня, как будто насквозь глазами прожигая, произнес шиаг. — Если действительно не хочешь замуж, не стремишься привлечь чье-нибудь внимание, ты мне подходишь. Как ты верно заметила, я тоже не в восторге от перспективы жениться.
— А как же Лойлана?
— Она мне не нравится.
— Но вы ведь пригласили ее на свидание?
— Уже ревнуешь?
— Боги упасите… нет, просто пытаюсь понять.
— Впереди три месяца. Три месяца вы проведете в этой академии, а мы будем к вам приходить. Я не выдержу Лойлану три месяца. Если ты не будешь вешаться мне на шею, меня это вполне устроит.
— Не буду, но…
