— По ночам на охоту выходят страшные чудовища?
— Нет. Но для нарушительниц распорядка чудовищем вполне могу стать я, — жестко отрезала Луиза.
Вот сразу видно, что опыт общения с невестами у нее есть. Знает, когда и как поставить на место.
— В остальном, — добавила Луиза, — вы просто должны быть леди. Это значит, что никаких спиртных напитков, никакого неподобающего поведения. Но, полагаю, вы получили должное воспитание, а значит, с этим проблем не будет. Приятного вечера, — с этими словами Луиза направилась к выходу из зала.
А к нам подошел Лорен.
— Прошу, леди, поднимайтесь. Я провожу вас в столовую.
Девушки выглядели удивленными и недовольными, но возмущаться не торопились. Молча поднялись и послушно двинулись вслед за нашим провожатым.
— Как-то неподобающе здесь с леди обращаются. Могли бы и повежливей быть с невестами шиагов, — пробормотала миниатюрная шатенка.
— Да ты просто в академии не училась ни разу, — фыркнула красавица с длинными огненно-рыжими волосами.
— Будто ты училась!
— Насколько я знаю, — заметила симпатичная невысокая брюнетка, — невестам шиагов запрещено учиться в академиях. Поэтому мы все получали домашнее образование.
Вот как? Любопытная деталь.
— По-моему, ты что-то путаешь. Не было такого запрета, — возразила рыжая с насмешкой.
— Как не было?
— Точно не было, — вступила в разговор еще одна девушка. — Только ж кому эти академии нужны. Все аристократы получают домашнее образование, потому что не подобает аристократам среди всякого сброда учиться. Это вот тех, — она кивнула на трех девушек, державшихся рядом все время пути, — могли и в академию запихнуть.
Я тоже бросила на них любопытный взгляд. Среди троих обнаружилась недавняя жертва сирены со сломанным ногтем. Похоже, именно эти трое из бедных семей, не относящихся к аристократам. Все знают, что шиагам в принципе наплевать на положение будущей невесты в обществе. Но так заведено: если метка шиага появляется у ребенка из бедной семьи, то его забирают на воспитание аристократы. Будущая невеста ни в чем не должна себе отказывать и живет так же, как все аристократы по рождению. Почет и уважение прилагаются.
Так что девушки выглядели не хуже других. Но что-то в них было такое, что все равно позволяло безошибочно определить — родились они не аристократками. Может быть, здесь дело в благородстве крови, за которым так тщательно следят в знатных и богатых семьях, не знаю.
Впрочем, ни одна невеста еще ни разу не была отвергнута. Двадцать три невесты и двадцать три шиага, каждый из них выберет себе по одной невесте.
Хотя очень надеюсь, в этот раз кто-нибудь из них останется ни с чем…
— Да как же так не было? — все еще не верила невысокая брюнетка. — Мне ведь сказали, что невестам шиагов нельзя в академию!
— Дорогая, тебе соврали, — усмехнулась рыжая.
— Что?.. Но… — глаза девушки внезапно наполнились слезами. — Но я так хотела в академию. А родители сказали, что мне запрещено, потому что я невеста шиага. Родители сказали, что таковы правила… И я не смела спорить, но… я ведь так хотела в академию!
— Родители просто понимали, насколько у тебя дурной вкус, — сказала ярая противница академий. — Не хотели, чтобы их дочка позорилась. Между прочим, правильно сделали, что не пустили.
— Но я… я… — девушка разрыдалась и убежала… Да не знаю куда, просто свернула в боковой коридор и, рыдая, скрылась за поворотом.
— Эй, Лорен! Лорен, у нас тут проблема! — окликнула нашего провожатого противница академий.
Началась небольшая суматоха. При помощи заклинания связи Лорен вызвал подмогу, на поиски сбежавшей невесты отправился отряд из трех человек в одинаковой одежде. Хорошо хоть, нам удалось правильно указать направление побега.
В столовую мы попали не скоро. Но все-таки попали. Пару раз за ужином я заметила, как к Лорену подходят ребята в такой же форме, о чем-то перекидываются парой слов и снова уходят. Ох, надеюсь, с девушкой все в порядке.
Ужин, кстати, оказался не хуже, чем на аристократических приемах. Должно же в этой академии быть что-то хорошее.
— Сейчас я провожу вас в ваши комнаты. Завтра еще отведу к столовой и аудиториям. Запоминайте дорогу, потому что со второго дня обучения будете ходить по академии самостоятельно.
— Ну надо же, — фыркнула одна из девушек. — А то, судя по тому, какой переполох поднялся из-за потеряшки, можно было предположить, что нас на протяжении всей учебы будут за ручку водить, а монстры по коридорам все-таки бродят, и не только по ночам…
Вернувшись в покои, я долго не могла заставить себя зайти в спальню. Казалось, если еще хотя бы раз на это взгляну, кошмары будут мучить всю ночь. Если вообще сумею заснуть после такого потрясения.
В дверь внезапно постучали. Странно, кто бы это мог быть?
Пожав плечами, пошла открывать. Пожалуй, я готова на все, лишь бы еще ненадолго отсрочить посещение розовой спальни.
На пороге обнаружилась девушка с огненно-рыжими волосами.
— Привет! Поболтаем? — бодро предложила она.
— Не боишься не успеть вернуться до наступления комендантского часа?
— Еще почти два часа до него, — отмахнулась девушка. И вдруг с шутливым подозрением прищурилась: — Если только ты не собираешься связать меня и продержать до комендантского часа…
— Не собираюсь, — я пожала плечами. — Но все мы конкурентки. С чего бы вдруг такое доверие?
Рыжая подалась вперед и прошептала:
— А у тебя на лице написано, что ты взорвала бы к демонам всю эту академию.
— Тогда проходи. Не будем обсуждать взрывы академии на пороге.
— Да, а то мало ли кто подслушает.
Я посторонилась, впуская рыжую.
— Меня зовут Дейдра, — представилась она, как только я закрыла дверь.
— Эвелин.
— Эвелин… — повторила она в задумчивости. — Постой-ка… ты и есть та самая новая невеста?
— Новая? — я хмыкнула. — Пожалуй, можно сказать и так. По крайней мере, метка шиага у меня появилась недавно.
— Ух ты, как это я удачно зашла, — темно-зеленые глаза гостьи загорелись любопытством. — Тогда понятно, почему ты мечтаешь о взрыве академии. Хотя… нет, все равно непонятно. Такой ведь шанс, причем свалился на тебя уже взрослую, когда ты все понимаешь! Подарок судьбы, можно сказать.
— Я бы поспорила.
— Нет, такие разговоры на трезвую голову не ведутся, — объявила Дейдра и вытащила руку из-за спины, где до сих пор прятала. А в руке оказалась бутылка с вином. Совершенно полная, еще даже не распечатанная. — Предлагаю отметить наше поступление в академию, ну и заодно поболтать по душам.
