— После свадьбы метку заменяют брачные узоры.
— Значит, метка исчезает?
— Только во время брачного ритуала. Ничто иное не может снять метку.
Теперь нам путь только один — в жены шиагам? Не слишком вдохновляюще. Если снять ее нельзя, значит, придется прятать. Знать бы еще, каким образом блокировать магические свойства, а именно: как сделать, чтобы по ней стало невозможно вычислить, где я нахожусь. Не могу ведь в лоб об этом спросить. Придется подбираться окольными путями.
— А как метка накладывается? Как вообще все это происходит? Нам вроде бы и рассказывают что-то, но самое интересное обычно упускают. Как выбирают невесту? Ведь метку ставят младенцу… Это делает один шиаг, кто-то определенный? Или все будущие женихи?
Впрочем, если бы каждый жених ставил по одной метке, вряд ли этот отбор был бы отбором. Ведь в таком случае все пары были бы заранее распределены. На самом деле интересный вопрос, даже не считая того, что задан он лишь с целью подобраться к тому, что сейчас действительно важно узнать.
— Пойдем, — Арейш обхватил меня за талию и подтолкнул вперед по тропинке, снова продолжая движение. Ах да, мы ведь гуляем… — Частично вам все же должны были рассказывать. Глядя на младенца, мы можем увидеть, каким он вырастет к семнадцати-восемнадцати годам. Можем увидеть не все время, а только в первые три недели после рождения.
Точно, метки появляются именно в это время!
— Вы посещаете всех девочек, которые рождаются в нашем королевстве?
— Да. Не все шиаги, конечно. Трое или четверо шиагов каждые три года отслеживают всех девочек, рожденных в течение года. Приходят к ним ночью, когда никто больше не видит, смотрят на них и решают, ставить метку или нет. Причем, как правило, эти шиаги — именно те, кто в будущем придет на отбор в том же году, в котором избранные девочки поступят в академию.
— Значит, среди выбранных девочек обязательно окажется невеста этих четверых шиагов?
— Как правило. За время, пока девочки растут, многое может измениться.
— А как вы выбираете, кто из шиагов пойдет на отбор? И как выбираете девочек? Неужели только по внешности, или важно что-нибудь еще?
— Сколько вопросов сразу, — усмехнулся Арейш. — Но могу понять твой интерес. Шиаги идут обычно те, кто сам хочет. Дальше выбираются по статусу. Сначала — князья с самым высоким статусом. Затем несколько мест выделяется для Серебряных клинков — они наша опора и военная сила. Для обычных шиагов тоже несколько мест выделяется.
— Но ты ведь не хотел. Почему?
— Почему не хотел или почему я здесь? — хмыкнул Арейш.
— Почему ты здесь? — я тоже не удержалась от улыбки. Уж почему может не хотеться жениться, могу представить. Сама собираюсь сбежать от замужества.
— Повелитель так решил, — произнес Арейш и тут же продолжил, явно не желая развивать тему: — А девушек выбирают по двум критериям. Первый — внешность. Второй — насколько хорошая жена получится для шиага.
А вот это уже интересно!
— И что в понимании шиагов значит «хорошая жена»? Я бы, конечно, сделала предположения, процитировала Луизу с ее «нужно молчать, заговаривать только в случае, если позволит шиаг, и во всем беспрекословно слушаться», но тогда, боюсь, получится, что ваш выбор подходящей жены дал сбой. На мне.
Арейш улыбнулся.
— Наша магия почти безгранична, но даже она не дает распознать по младенцу, насколько послушной из ребенка вырастет девушка. Нет, не в чертах характера дело. Здесь можно положиться на правильное воспитание, которое тебя, судя по всему, обошло стороной. — Слова Арейша прозвучали на удивление мягко, с доброй насмешкой. — Все несколько проще. Должна быть совместимость с шиагами.
Я невольно смутилась. Вот о совместимости странно как-то с Арейшем разговаривать. О продолжении рода, о том, что предшествует появлению детей. Кажется, даже щеки жаром опалило. Зато теперь понятно, как выбираются невесты, как и когда им ставятся метки.
— Значит, если шиаг находит подходящую девушку, вернее, на тот момент еще младенца, то ставит метку невесты? При помощи магии?
— Да, все именно так.
При помощи магии шиагов… Что я могу сделать с этой меткой?! Нет, моя собственная магия здесь вряд ли поможет. Нужно искать иной способ блокировки.
Еще немного прогулявшись по саду, повернули обратно к замку. Солнце полностью скрылось за горизонтом, заработали магические фонари, разливая мягкий, рассеянный свет, в котором сад казался еще более сказочным.
Арейш проводил меня до дверей комнаты. По пути наткнулись еще на одну прогуливающуюся парочку, но ни девушка, ни шиаг мне не запомнились. Вернее, раньше я просто не обращала на них внимания. Невеста редко когда высказывалась, предпочитала молчать, порой даже казалась вполне скромной. Шиагов вообще в лицо знала далеко не всех. На приеме запомнила только нескольких.
Остановившись на пороге, я снова вспомнила о Кори. Вот уже несколько дней пыталась… хоть что-нибудь предпринять. Снова заговорить о ней с Арейшем. А может быть, даже согласиться на сделку? Молча подойти к нему, привстать на цыпочки, поцеловать и тем самым показать, что согласна? Предложить себя? Отдать свое тело Арейшу ради того, чтобы спасти Кори от домогательств шиага? Как же страшно, как отвратительно это звучит!
И вот я снова замерла, глядя Арейшу в глаза. Не знаю, что он думал, не разрывая взглядов и ничего не говоря. Я нервно теребила складки на юбке, чувствовала, как жар подступает к горлу, а кончики пальцев холодеют от волнения.
Жалко девушку, очень. Но должна ли я? Почему я должна идти на эту жертву? Эгоистично ли пустить все на самотек, отвернуться от Кори, зная, что могу ей помочь? Ведь я могу, действительно могу. Достаточно сделать шаг навстречу Арейшу. Не знаю, зачем это нужно ему. Не знаю, что будет со мной. Помочь Кори…
Напряжение нарастало. Арейш молчал и не шевелился, словно чего-то ожидая. Казалось, я ощутила, как зазвенели мои нервы. Нет. Не такой ценой. Боги, не такой ценой!
— Спасибо за вечер, — выпалила я и, резко развернувшись, нырнула в комнату.
Нет, не могу! Прости, Кори, я просто не могу…
Захлопнув дверь, прислонилась к стене. Дышала так, словно несколько километров пробежала. Это ж каково, оказывается, было напряжение, пока я пыталась решиться! А может, зря я так? Может, стоило для начала просто поговорить с Арейшем? Ведь о помощи Кори мы говорили до того, как отправились на погост. Там, на погосте, Арейш показался мне совсем другим. Уж точно не тем мужчиной, который станет предлагать девушке подобную сделку. Так, может, нам нужно всего лишь поговорить еще раз?
Я поспешила дернуть ручку двери. Но увы. В коридоре уже никого не было. На что я рассчитывала? Не станет ведь Арейш караулить под дверью. Снова закрылась, развернулась. В задумчивости подошла к окну, обхватив плечи руками.
