– Ты что, хочешь свой ресторан открыть?
– Ну да. А для начала стать шеф-поваром. Это не так просто и вовсе не быстро. Так что мне до собственного ресторана еще как до Китая. В идеале мне хотелось бы ресторан где-нибудь в Европе…
– Да-а, ты действительно размечтался. Это же требует денег.
– И немаленьких. Пока у меня набирается только на короткий курс в «Кордон Блю». Но еще не вечер! Буду экономить, постараюсь зарабатывать побольше. Я уж пожалел, что на эту дурацкую Турцию потратился. Правда, именно там я и пришел в себя. Вдруг понял, что свободен. Могу жить как угодно заниматься чем хочу. Как ты думаешь, не поздно менять жизнь на четвертом десятке?
– Никогда не поздно! Главное – верить в себя. А я в тебя всегда верила.
– Ничего, ты еще будешь мною гордиться! Представляешь, приходишь в ресторан «Артём» и заказываешь какое-нибудь кассуле из свинины или пепиторию из курицы…
– Ой, не смеши меня! Пепитория!
– Что? Это такие блюда французской кухни. Кассуле – что-то вроде запеканки, а пепитория – тушеная курица с пряностями и миндалем. Я тебе как-нибудь сделаю – пальчики оближешь.
– А вот еще есть седло барашка. Всегда хотела узнать, что это такое?
– А ты не знаешь?
– Нет.
– О, это очень вкусно. Сейчас я тебе расскажу…
Артём подошел к Нике, поднял ее на руки и понес в маленькую комнату с ободранными обоями, где стояла старая тахта.
– Куда это ты меня тащишь? А как же седло барашка?
– Это весьма изысканное блюдо итальянской кухни. Оно всё пропитано разными специями, острыми и ароматными. Требует особого подхода при готовке, терпения и сосредоточенности. Но зато вкус у него совершенно незабываемый… мммм…
Артём постепенно раздевал смеющуюся Нику и целовал куда придется.
– И получается немыслимая нежность. Такое пикантное послевкусие. А мясо для этого блюда берется из нижней части спины барашка. Вот отсюда… Такая деликатная часть… такая сладкая…
– Ну что ты делаешь! Щекотно!
На этом с седлом барашка было покончено.
Ника долго раздумывала над планами Артёма: надо же, «Кордон Блю», собственный ресторан. Как человек, более искушенный в бизнесе, она хорошо понимала, сколько трудностей ожидает Артёма на этом пути. Но настроен он был решительно. И ни сам Артём, ни тем более Ника даже не могли предположить, что путь к собственному ресторану окажется гораздо короче, чем они думали.
В один из декабрьских понедельников Артём неожиданно возник в конторе Ники:
– Привет! Прости, что без звонка, но я ненадолго.
Ника улыбнулась:
– Заходи, никого нет.
Артём выглядел взволнованным. Он помедлил у двери, потом шагнул к ней и обнял:
– Как я соскучился!
– Да мы же только в четверг виделись! – рассмеялась Ника.
– Правда? Ты знаешь, с четверга до понедельника прошло лет сто, не меньше. Что со мной случилось, ты не представляешь!
Артём рассказывал о внезапной потере памяти, о знакомстве с Ирой-Наполеоном и компанией, о Милене, объявившей себя его женой, а Ника слушала с широко открытыми глазами, ужасаясь все больше и больше, а потом совсем побелела, и Артём, прервавшись на полуслове, засуетился вокруг нее: побежал за водой, открыл окно, влез в аптечку:
– Есть у вас какой-нибудь валокордин или еще что? Может, «Скорую» вызвать?
– Успокойся, – слабым голосом сказала Ника. – Мне уже лучше. Просто я очень сильно за тебя испугалась.
– Вот, корвалол нашел. Накапать тебе?
– Ну, накапай.
Ника выпила капли, потом подошла к окну и несколько раз глубоко вздохнула. Артём смотрел на нее с тревогой:
– Какой же я дурак! Не надо было тебе рассказывать. Ну, посмотри, дорогая: вот он я, живой и здоровый. Все со мной хорошо. Память очень быстро вернулась.
– Ну да, хорошо… Боже, я как подумаю, что могло случиться! Какое счастье, что тебе встретилась эта девушка. Как ее? Наполеон?
– Ага, Наполеон. Они такие смешные, эти девчонки – у всех прозвища: Ира-Наполеон, Киви. И брат Наполеона – Пифагор. Забавный народ. А кошку зовут Гамлет! Еще крыса есть, и собака – целый зоопарк.
– А эта девушка – Киви? Надо же, какое прозвище. – Нике почему-то представилась низкорослая девушка с длинным носом и широкой попой.
– Да, смешное. Но сама она скорее на журавлика похожа. А у Кати с Кириллом сын – Зямба. Вообще-то Андрюша. Такой энергичный товарищ! Лопаткой меня огрел. Кирилл – оперативник. Он взялся за это дело. А то что это такое: без меня меня женили! Но Кирилл обнадежил, что брак можно аннулировать. Так что Милена останется с носом. Но зачем это ей понадобилось, не понимаю? Какой от меня прок?
– Да, загадочная история. Ты уж береги себя, ладно? Замки поменял?
– Еще нет. Кстати! Мне вообще-то уже бежать надо, а то слесарь придет. Так что нам не удастся… Прости, ладно?
И Артём убежал. Ника посидела, качая головой и вздыхая: вот не было печали… Прямо какой-то детектив вокруг Артёма разворачивается! Что же им от него нужно? Может, перепутали с кем-нибудь? Весь вечер она обдумывала эту странную историю, не понимая, что именно ее так сильно тревожит. Конечно, происшествие невероятное, но все обошлось, слава богу. И полиция подключилась, так что, может, выяснят, в чем дело. Потом поняла, что тревога связана с самим Артёмом, что-то в нем изменилось. Но это и неудивительно – после пережитого.
Ее осенило ночью – так всегда бывало, когда Ника напряженно думала о чем-нибудь перед сном: она резко просыпалась часа в три-четыре утра с готовым объяснением. Вот и сейчас – она очнулась и села в постели: сердце колотилось, руки похолодели. Ника вспомнила, каким напряженным был Артём в первые минуты встречи, а потом расслабился и стал почти прежним. Но когда он заговорил про девушку со смешным прозвищем Киви… Впрочем, про нее он как раз меньше всего и говорил, тут же перевел разговор на что-то другое. Ника так и видела вспыхнувшее лицо Артёма, слышала его нежную интонацию: «Она похожа… на журавлика». Он несколько секунд рассеянно таращился в пространство, улыбаясь, потом опомнился. Так вот оно что! Артём влюбился. Влюбился в девушку-журавлика. «Значит, я была права, когда решила отпустить Артёма, – подумала Ника. – Только не успела. Слишком долго собиралась с силами. Но, может быть, теперь расставание окажется более легким делом?»
Ника и не догадывалась, какое мучительное объяснение с Артёмом ждет ее в самом ближайшем будущем. Он позвонил через день:
– Нам надо серьезно поговорить. – Голос прозвучал непривычно жёстко, и Ника похолодела.
– Да, нужно. Давай встретимся после работы у моей машины? Ты располагаешь временем?
– Чего-чего, а времени у меня теперь навалом, – мрачно ответил Артём.
