Теперь побагровел и Гораций. Назревала жестокая перепалка. Прозвучал бархатный голос островитянина Антонио:
— Друзья, внемлем же друг другу! Благородный лорд справедливо указывает на правила этикета, обязывающие уведомлять другого монарха — пусть и сложившего регалии! — в должном порядке. Но подумайте, каково всем нам пришлось после обрушившихся на нас несчастий. Погибли десятки тысяч людей. Столица разрушена до основания. Неудивительно, что гибель кситланских заложников не получила должного внимания. Сие прискорбное обстоятельство отменить невозможно. Давайте подумаем, что же нам сделать теперь, когда события уже приняли печальный оборот.
Мягкая речь островитянина с глубокими обертонами убаюкивала. Кричащие и орущие члены собрания вдруг успокоились и заговорили невозмутимо, по-деловому. Зазвучали самые разные предложения — от засылки магического десанта для устранения Эвару и Ришани до подписания мирного договора с соседями и признания аннексии.
Мозговой штурм длился четыре долгих часа. Под конец у всех участников отваливались ноги и они мысленно клялись, что больше ни ногой на эту "модерацию". Единственное, что наштурмовали мозгами: направить магов в приграничные селения, оказать поддержку местной армии и ополчению, да пресекать изменнические настроения среди жителей. Больше из разрушенной столицы ничего нельзя было сделать, чтобы вернуть земли и покарать владык-соседей. Мэтр Молас вызвался сформировать команду присягнувших магов для отправки к рубежам Патриды и Атреи.
— Было бы полезно, чтобы команду возглавили Старые Маги, — промолвил сын кожевенника. — Без них отбить нападение Зандуса будет сложно.
Старые опешили, а Гретана согласно закивала. Фелион воскликнула:
— Это немыслимо! Реконструкция столицы и уход за посевами отнимают все силы.
Гретана спросила Моласа:
— Сколько Старых тебе нужно?
— По одному в каждый приграничный регион будет достаточно. В Патриду, Атрею, на юг Арвига и в степные земли.
— Четверо?! Это совершенно исключено!
— Повелеваю, — бросила Гретана. — Четверым Старым Магам отправиться в приграничные регионы. Трое останутся в столице управлять реконструкцией и посевами. Не растаете, не сахарные. У вас хватает помощничков.
После Общего Собрания семеро Старых провели собственное. Угрюмое и унылое.
— Кто мы здесь и что?! — воскликнул Вартах. — К нам относятся как к холопам. Гретана помыкает нами и ни в грош не ставит. Со дня, как я прибыл во дворец, я не слышал ни слова благодарности от нее. Одни попреки и унижения. Что это за королева, чем она лучше Отона?! Мне надоело. Я хочу вернуться в свою хибару, где нет королей и королев, нет придворных, нет скользких ренегатов вроде этого Моласа! Мерзавец исподтишка навязывает нам традиции проклятой Академии. Этот мозговой штурм, сплошное издевательство и пустая трата времени! К бесам. Я ухожу. Возвращаюсь к отшельничеству.
Ионах поднял руку.
— Вартах. Все мы чувствуем то же самое. Мы пожертвовали покоем и уединением, чтобы помочь, а в ответ не услышали ни слова благодарности. Но разве мы пришли в столицу ради благодарности? У нас была собственная цель — свергнуть власть Кэрдана и вернуть прежний порядок. Первого мы добились — правда, непомерной ценой… Что насчет второго… По-прежнему уже не будет. Слишком многое ушло и слишком многое пришло. Будет новый порядок. Хотим ли мы отстраниться от его созидания? Хотим снова замкнуться в отшельничестве? Это наш правомочный выбор. Мы сделали его много лет назад. Никто не вправе удерживать нас, если мы пожелаем вернуться к нему. Но, друзья. Подумайте о людях, которые сейчас стоят за нами. Подумайте о детях из Магической Академии. Среди них есть змеи, подобные Моласу. А есть наивные дети, попавшие в сети Кэрдана и получившие надежду выбраться из них. Разве мы можем бросить их на произвол судьбы? Точнее, на произвол островитян.
— Можем предложить им уйти с нами, — сказал Герт. — Набрать учеников и обучать их вдали от сего проклятого пепелища.
— Они принесли присягу, — напомнил Ионах. — Мы хотим начать с клятвопреступничества? Обречь детей на изгнание? Нет. Нам придется остаться при дворе. До тех пор, пока Гретана сама нас не прогонит.
— Что она уже начала делать, — буркнула Лассира.
— Начала, — кивнул Ионах. — Посему предлагаю выход. — Те, кому невмоготу терпеть неблагодарность Гретаны и произвол островитян, могут последовать приказу королевы и уйти к рубежам. Там над вами не будет придворных начальников. Провинциальные правители уважают и боятся Старых Магов. К вам будет достойно относиться. Отберите себе надежных учеников и возьмите с собой. Молас обещал "сформировать команду" — неизвестно, кого он включит туда. Возьмите с собой тех, на кого можете положиться. Мы должны настоять, чтобы в команду были включены те, кого мы выберем сами. Это будет компромиссным решением, Герт. Мы повинуемся королевскому указу и не нарушим присяги. В то же время уйдем из дворца с преданными молодыми магами.
— Осталось решить, кто уйдет, кто останется, — подал голос Билар.
— Тебе решать не доведется, друг Билар, — вздохнул Ионах. — Тебя ждет Иртел. Она возложила на тебя тяжкую миссию. Если ты пожелаешь избежать ее, месть богини может быть чудовищной.
— Я помню о сей доле, Ионах. И не пытаюсь избежать ответственности. Денно и нощно я ломаю голову, как угодить богине малой кровью. Я засыпаю с этой мыслью и просыпаюсь с ней. Но решение так и не пришло мне. Те варианты, кои я могу измыслить, сокрушают меня самого жестокостью и недозволительностью.
Ионах вздохнул.
— Я останусь с тобой, чтобы разделить ношу сию, Билар. Хотя видит Создатель, мое желание покинуть это место не слабее, чем у Вартаха. Вартах, Герт, правильно ли я понял, что вы согласитесь отправиться к рубежам?
Оба мага кивнули. К ним присоединилась Лассира.
— Если Эвару и правда нападет на нас, я не хочу упустить хорошей драчки. Мне надоело торчать здесь в ожидании очередного потопа, да заниматься хозяйственными делами, словно мужняя жена. Я боевой маг, а не домохозяйка.
Волшебница и впрямь была боевым магом. Но на Ремидее последние двести лет царил мир, прежде чем Кэрдан развязал войну с соседями. А на Весталее магия была под строжайшим запретом. Единственное место, где волшебница могла развернуться — Меркана. Там она и прослужила несколько десятилетий в отряде наемников. "Белые Бестии" предлагали услуги многочисленным королевствам и княжествам огромного материка в их нескончаемых усобицах.
Ионах кивнул, соглашаясь с решением Лассиры.
— Там тебе будет лучше, Ласс. Хотя и в столице твои боевые умения могут пригодиться.
Фелион промолвила:
— Лучше и мне покинуть дворец. Гретана не любит меня больше прочих. Если я не буду мозолить ей глаза, глядишь, она подобреет к оставшимся.
Ионах покачал головой.
— Только не ты, друг Фаэлон. Я разделяю ношу Билара, но мне нужен тот, кто разделит мою ношу. Без тебя мне станет совсем непереносимо здесь.
