Когда конференция открылась, все выглядели мрачно и немного нервничали. При этом каждый подчеркивал необходимость держаться строго в научных рамках. Для начала Сенсер попросил Доудла выступить с докладом о свином гриппе и описать, как проводились лабораторные анализы, показавшие, что именно свиным гриппом заболели солдаты из Форт-Дикса, один из которых уже скончался. Затем последовали дебаты о том, что означали результаты тестов. Не могла ли в диагноз вкрасться ошибка как результат посторонних загрязнений, присутствовавших в лаборатории? На что Голдфилд вызвался прислать новые образцы в ЦКЗ для проверки в другой лаборатории, где никогда прежде вообще не проводились исследования вирусов гриппа.
Но как оценить размах эпидемии свиного гриппа (при том, разумеется, условии, что она уже разразилась)? Представители армии заявили, что их врачи возьмут дополнительные образцы слизей у солдат в Форт-Диксе, заболевших свиным гриппом, а также анализы крови у всего личного состава лагеря и членов семей на предмет обнаружения антител против свиного гриппа, наличие которых доказало бы, что эти люди перенесли свиной грипп, но выздоровели. Со своей стороны медицинские власти Нью-Джерси согласились провести исследования среди населения, живущего в окрестностях Форт-Дикса, чтобы выявить возможные случаи свиного гриппа среди гражданских лиц в регионе. Сил сказал, что его институт проведет выборочную проверку по всей стране для оценки масштабов возможного распространения эпидемии.
При этом, конечно же, всех снедал самый главный вопрос: были ли эти четыре случая свиного гриппа первыми признаками новой пандемии? Однако, судя по описанию конференции, оставленному доктором Артуром Силверстайном с медицинского факультета Университета Джона Хопкинса, который в 1976 году работал в сенатском подкомитете по здравоохранению, всех так страшила подобная перспектива, что никто не торопился дискутировать на эту тему, преуменьшая ее значение, словно самим упоминанием о возможности возвращения пандемии 1918 года можно было мистическим образом навлечь ее на свои головы.
Собравшиеся решили, что на всякий случай следует начать выработку антител против свиного гриппа для использования их при проведении дальнейших лабораторных исследований. Производство антител в то время уже было четко отработано. Для этого требовалось всего лишь ввести вирус подопытным животным вроде морских свинок, хорьков или простых куриц, а потом выждать несколько недель, пока животные (которые не заболевали и тем более не умирали от человеческого гриппа) выработают в своих организмах эти крупные протеины для борьбы с недугом. Антитела появлялись в светло-желтой сыворотке крови – жидкости, содержащей красные кровяные тельца.
Участники конференции Сенсера сошлись также во мнении, что необходимо приступить к работе над вакциной. Они распорядились начать воспроизводство вновь обнаруженного вируса в больших количествах. Пока лишь для подстраховки. Представители ЦКЗ заявили, что начнут с выведения особого штамма вируса, который станет быстро размножаться в оплодотворенных куриных яйцах, что обеспечит возможность в случае необходимости проведение массовой вакцинации населения. Голдфилд мгновенно сориентировался и выступил с информацией, что лично он предвидел такой оборот событий и уже отправил образцы вируса Килбурну. Мейер из Управления по контролю за качеством продуктов и лекарств заверил, что его организация передаст выведенные штаммы вируса свиного гриппа производителям вакцин, как только материал будет для этого подготовлен.
Кроме того, все понимали необходимость проведения научных исследований в целях проверки степени распространения вируса свиного гриппа внутри Форт-Дикса, а в случае если он уже выбрался за пределы лагеря, как широко и быстро он продвигался по стране. Для этого необходимо было взять анализы крови у людей, заболевших чем-то хотя бы отдаленно напоминающим грипп, а потом повторить анализы несколько недель спустя, то есть дать время организмам выработать определенное количество антител. Они сначала проверят кровь на антитела непосредственно по ходу заболевания в поисках доказательств, что протеины в крови пациентов способны блокировать вирусы свиного гриппа и предотвращать слипание красных кровяных телец. И если только эти люди не перенесли свиной грипп ранее или не пережили пандемию 1918 года, в их крови антител против свиного гриппа не обнаружится. А позднее, если уже при повторном анализе выяснится, что такие антитела у них появились, станет ясно, что сейчас их поразил именно свиной грипп.
К величайшему разочарованию участников встречи, они осознавали, что в их распоряжении нет способа найти ответ на самый насущный вопрос: был ли вирус, обнаруженный у солдат в Форт-Диксе, первым признаком возвращения страшной пандемии 1918 года или чем-то совершенно иным, абсолютно незначительным, слабеньким возбудителем, который с трудом передавался от одного человека к другому и даже при передаче не вызывал серьезных последствий? Происходившее в Форт-Диксе пока никак не подпадало под определение «смертоносной эпидемии», а потому ситуация оставалась неясной. Всех волновал также вопрос о том, что именно можно на данном этапе сообщить широкой публике. Возникновения панических настроений не хотел никто, но если держать информацию в секрете слишком долго, существовала опасность попасть потом под убийственный огонь критики со стороны прессы и общественного мнения.
В понедельник 16 февраля Килбурн прибыл в свою лабораторию и принялся искать посылку от Голдфилда с образцами вирусов. Но не нашел ее. Килбурна это взволновало. Ему рисовалась возможность, что коробка, содержимое которой могло оказаться смертельно опасным, бог знает где потерялась, что ее случайно открыли или разбили один из сосудов и вирус уже начал распространяться среди ничего не подозревавших людей. Но вскоре всему нашлось вполне невинное объяснение. В те дни еще не существовало служб срочной доставки вроде компании «Федерал экспресс», и образцы были отправлены Килбурну обычной почтой. Между тем 16 февраля – день рождения Джорджа Вашингтона – было национальным праздником и всеобщим выходным днем. А потому Килбурну пришлось всего лишь дождаться следующего утра, прежде чем он достал из посылки четыре стеклянных сосуда с черными пробками, в которых хранились образцы вируса из Форт-Дикса.
17 февраля вирусологическая лаборатория ЦКЗ доложила, что проверила результаты повторных анализов, подтвердивших, что четверо военнослужащих в Форт-Диксе были заражены именно вирусом свиного гриппа. В тот же день Килбурн начал вводить вирусы в оплодотворенные куриные яйца, приступив к выращиванию штамма, пригодного для изготовления вакцины.
Килбурна беспокоила опасность для окружающих его новой работы с вирусом гриппа. И он принял решение, что с ним будут иметь дело только он сам и его преданная лаборантка Барбара Покорны, причем работать они станут в закрытом для всех помещении. Высокотехнологичного оборудования, которое используется сегодня при подобных экспериментах, в 1976 году еще не существовало. Поэтому за исключением Покорны никто не знал сути опытов и происхождения нового вируса. Несколько месяцев спустя Покорны дала интервью научному обозревателю «Нью-Йорк таймс» Гарольду Шмеку, в котором призналась, что строго соблюдала «обет молчания».
«Я не впускала в лабораторию абсолютно никого, – рассказывала она. – Коллеги решили, должно быть, что я слегка свихнулась».
