Инфицированные вирусом в слизистых оболочках макрофаги и дендритные клетки, как это им и положено по статусу, тащат вирус в места скопления лимфоцитов — в лимфоузлы. B результате этого уже на ранних стадиях инфекции ВИЧ проникает и активно размножается в лимфатических узлах и сходных органах, где в конечном итоге большие количества вируса скапливаются в сетях специализированных клеток с длинными, напоминающими щупальца отростками, живущими в лимфоузлах, — еще одним видом дендритных клеток, но которые, в отличие от упоминавшихся выше, не передвигаются. Эти клетки находятся в самых «горячих точках» лимфоузлов и действуют подобно липучке для мух, захватывая на своей поверхности вторгшийся в организм ВИЧ и удерживая его потом, как в холодильнике. На конечном этапе дендритные клетки лимфоузлов активируют B — лимфоциты, которые начинают свой иммунный ответ на вирус в виде синтеза антител. Туда же подходят С4-содержащие Т-клетки, которые спешат помочь B-лимфоцитам справиться с «интервентами». А ВИЧ только этого и ждет. С4-лимфоциты — его основная мишень, и он их успешно заражает. После этого инфицированные ВИЧ Т-лимфоциты могут выходить из лимфоузла и инфицировать другие Т-клетки-хелперы, которые собираются вокруг них. На протяжении нескольких лет, даже когда в крови обнаруживается очень мало вируса, значительное количество вируса накапливается как внутри инфицированных клеток в макрофагах и в лимфоузлах, так и связанными с дендритными клетками. B конечном счете накопившийся ВИЧ «взламывает» сети дендритных клеток, а Т-хелперы «на своих плечах» выносят его в кровоток.
Проникнув в свою главную мишень — Т-лимфоцит, вирус становится там полным хозяином и паразитирует до тех пор, пока клетка жива. Т-хелперы очень чувствительны к вирусу и при инфицировании в конечном итоге неизбежно погибают. Размножаясь в Т-клетках, ВИЧ разрушает их изнутри, используя все их силы для своего самоподдержания.
Обычно после появления провируса в клетке он быстро «пробуждается», активируется и начинает направлять синтез различных вирусных компонентов. Но у определенного процента клеток провирус долгое время остается неактивным, пока клетка-хозяин не будет активирована соответствующими сигналами от иммунной системы. Такие латентные инфицированные клетки служат в качестве еще одного долговременного резервуара инфекции, который оказывается защищенным как от иммунной системы, так и от действия антивирусных препаратов.
В процессе активации провируса участвует множество разнообразных факторов. Наиболее известные из них — общее состояние иммунной системы до заражения ВИЧ, возраст, генетические особенности организма, образ жизни, а также другие вирусы, которые успели проникнуть в организм еще до появления в нем ВИЧ. Активирующими факторами могут выступать различные белки самой клетки, которые, продолжая выполнять свои основные функции в клетке, одновременно, сами того не понимая, «будят» притаившегося в них зверя. Эти белки носят различное название (антигены, цитокины, факторы транскрипции, трансактиваторы и др.), и в норме они участвуют в регуляции работы собственных генов, определяющих правильное функционирование клетки, ее размножение и гибель. Да, да, и гибель! Дело в том, что гибель клеток также часто запрограммирована в нашем геноме. Такая запрограммированная смерть получила красивое название — апоптоз. При этом клетка гибнет не от руки какого-нибудь постороннего убийцы, а сама приносит себя в жертву во имя блага всего организма. Как это ни странно, апоптоз не менее необходим клетке, чем ее деление и рост. Так, он является причиной того, что в крови в норме происходит ежедневно гибель многих миллионов клеток: эритроцитов, лейкоцитов, тромбоцитов и др. Они свое отработали в организме, и на их место приходят новые клетки, которые образуются в специальных кроветворных органах: костном мозге, селезенке, тимусе. В результате четкого баланса между гибелью старых и образованием новых клеток содержание и соотношение разных клеток крови сохраняется строго постоянным. Существуют специальные белки, которые как способствуют, так и препятствуют процессу апоптоза. Эти белки подобны членам судейской коллегии. Они могут либо одобрить смертный приговор, либо его отменить или приостановить исполнение. Некоторые из этих белков — «ястребы» — обычно «голосуют» за смертный приговор. Другие — «голуби» — за помилование. В ряде случаев решение принимается простым большинством голосов. Вмешательство ВИЧ приводит к существенному нарушению сложившегося баланса.
Когда провирус активизировался, начинается процесс считывания (транскрипции) вирусного генома. Процесс транскрипции лжепрограммы-провируса протекает в тысячу раз быстрее, чем у нормальных клеточных генов. Затем на вирусных РНК быстро синтезируется огромное количество вирусных белков. Одно из коварств вируса состоит в том, что он не просто налаживает синтез собственных белков, но еще и влияет на работу генов клетки-хозяина. В результате меняется нормальный спектр белков в клетке: формируются белки, которые способствуют развитию вируса, а сама клетка при этом остается на «голодном пайке». Так вирус привлекает все резервы клетки для решения своих эгоистичных задач. На мембране инфицированной клетки из поступающих туда вирусных РНК и белков начинают собираться новые вирусные частицы. По мере созревания эти частицы «отпочковываются» от клетки, а образовавшиеся «зрелые» вирусы инфицируют новые клетки. Сборка вирусных частиц и выход нового потомства вируса из инфицированной клетки — исключительно важный этап развития заболевания.
Отличительной чертой ВИЧ является взрывной характер процессов активации транскрипции, синтеза белков-предшественников, сборки вирионов и их почкования: за сутки в одном лимфоците может образоваться до тысячи вирусных частиц, а всего в организме ежедневно возникает по крайней мере 1010 новых вирионов (взрослых инфекционных вирусов).
Чем больше становится вирусов, тем большее число С4-лимфоцитов поражается и погибает. Время полужизни таких лимфоцитов составляет всего 1,6 дней (т. е. за такой срок погибает половина инфицированных клеток). Организму приходится все больше и больше сил тратить на борьбу с инфекцией. Это напоминает затяжную позиционную войну, когда противники стараются измотать друг друга. В возникающем противостоянии больше шансов у вируса. У каждого организма есть свои ресурсы и свой потенциал, но они не бесконечны. Через некоторое время организм исчерпывает ресурсы, и вирус встречает все меньше и меньше сопротивления. Число Т-хелперов — ключевых клеток иммунной системы — уменьшается настолько сильно, что вся иммунная система перестает практически работать. Ситуация эта в целом сходна с той, которая возникает при заражении «вирусом» компьютера. Маленькая лжепрограмма способна довольно быстро полностью испортить всю огромную информацию, содержащуюся в мощном компьютере.
Обычно после того, как иммунная система избавляется от какого-нибудь чужеродного агента (антигена), она возвращается в состояние относительного покоя. Однако при ВИЧ-инфекции иммунная система может переходить в хронически активированное состояние, она начинает работать и работать без отдыха. Такое необычное состояние приводит к многочисленным отрицательным последствиям. B активированных CD4-лимфоцитах размножение ВИЧ происходит более активно. Таким образом, вирус, активируя иммунную систему, не только не уничтожается ею, а, наоборот, начинает чувствовать себя в этой ситуации даже более вольготно. Вот уж поистине, quod cibus est aliis, aliis est atrum venerum (что для одних пища, то для других сильный яд). Хроническая активация иммунной системы во время заболевания ВИЧ в конечном итоге приводит к «усталости» B-лимфоцитов больного, что нарушает способность этих клеток к синтезу антител против других возбудителей. Наконец, длительная безудержная работа иммунной системы может также приводить к апоптозу и повышенной продукции цитокинов, что не только усиливает размножение ВИЧ, но и вызывает неправильную регуляцию в сложной системе тесно взаимосвязанных иммунных клеток. B результате защитная система полностью дезорганизуется. Все это вместе с массовой гибелью С4-клеток, вызываемой ВИЧ, резко снижает у организма возможность в принципе противостоять внешним и внутренним инфекциям.
