– Ох и не поверишь, баушка! Чего только не произошло! Вчера у нас ерцог был, разбойников сбывал…
Долгие пять минут, которые ей понадобились для перечисления, кто кого купил, я поджариваюсь на медленном огне. Но все мои наводящие вопросы, призванные ускорить повествование, испаряются в ее горячем желании объяснить мне все поподробнее.
– …а как обоз ушел, он пошел глянуть на тех новоселов. А там – тишина. Солнце уже всходит, наши все в полях, сама знаешь, как летом ударишь – так зимой поджаришь.
– Ну и что? – почти кричу я.
А она и рада такой рьяной слушательнице.
– А там, в старом-то навесе, цветы разные расцвели.
– Ох! – подыгрываю я, ну не томи же.
– И разные невиданные плоды висят. Видать, баба-то была непростая. Иначе с чего бы ей ерцог ванпира почти задарма отдал?
– Ну а дальше? – тороплю уже в открытую. – Новоселы-то где?
– А и нету. Все как один исчезли. И ванпира нету. Темное дело. Мужики постановили навес сжечь и яму бесовскую закопать…
Она еще рассказывает подробности, а меня уже охватило отчаяние.
Ну и куда они могли деться? Да помню я, что велела гномам в лес возвращаться, но ведь в глубине души и сама не верила, что они послушаются. Даже не столько не верила, сколько надеялась. Хотя зачем они мне нужны?
Нет, вовсе не нужны.
Но теперь я сначала их найду, удостоверюсь, что все они живы и здоровы, и тогда уж точно отправлю в лес.
Я махнула сплетнице рукой и тихонько вышла на улицу. Сейчас она захочет спать, а когда проснется, никакой странницы не вспомнит, словно и не было.
– Кто купил вампира? – прокурорским тоном спросила Нилина, едва мы вышли на улицу.
– Я.
Не собираюсь я ей врать. Девчонку и так со всех сторон запутали. Сама от себя скоро станет шарахаться.
– Зачем?
– Пожалела. Когда понятно стало, что никто другой не купит. Его бы тут же и добили. Хотя он и так чуть живой был. Мы его еле до участка дотащили. Весь избит, изрезан, крылья переломаны, только лохмоты висят, один глаз совсем заплыл… Ненавижу, когда над живыми существами так издеваются.
Рассказываю я ей эти страсти, а сама исподтишка за личиком наблюдаю. Неужели не осталось в сердечке ни капли любви к родителю? И не шевельнется в душе хотя бы жалость? На раскаяние я пока и не надеюсь.
Но она зубы стиснула, глаза сузила… зря я так старалась. Пока своими ушами от красавчика правды не услышит, ее ненависть к отцу ничем не унять.
И где вампира искать, я хотя бы догадаться могу, он наверняка поковылял герцога догонять, чтобы за дочь отомстить. Летать-то он, думаю, пока не может.
Поэтому за него не особенно волнуюсь, через день-другой здоровье восстановит, порода у них такая. Тогда и нужно будет волноваться, и не столько за него, сколько за Лайофа.
А вот куда гномы делись? Неужели их тоже поймали люди герцога? Ну вот почему я не проверила, кого везли в остальных клетках, а сразу в бега подалась? Ну, в смысле, в полет. Наверное, отупела от радости. Да и пить очень хотелось.
Стало быть, раздумывать некогда, нужно возвращаться.
– Садись, – устроившись на сиденье, киваю Нилине, но она отступает на шаг назад.
И смотрит на меня с такой ненавистью, что я начинаю сомневаться в ее психическом здоровье. Не с чего ей так меня ненавидеть, разве за то, что спасла ее отца? Но тогда она полная дрянь, и я ей это в два счета докажу.
– Слушай, девочка. Я ведь не дура и уже догадалась, что ты – Нилина. И это значит, именно тебя я и лезла искать по просьбе твоего отца. Он сначала очень расстроился, когда ты его так оскорбила, бедняга из-за тебя такие издевательства терпел, а ты его почти убила. Но когда я ему объяснила, что тебя обманули, он сразу все понял и рвался сам тебя спасать. Да я не пустила, он еще на ногах не стоял. Замотала в кокон и оставила. И тебя сейчас не собираюсь уговаривать. Или ты садишься добром, или поедешь насильно. Но встречу с герцогом я тебе устрою, и сказать правду его заставлю. А потом делай что хочешь.
– Так это из-за тебя он к разбойникам пошел? Все правильно ты сказала, интересная у тебя работа и опасная, – шипит по-змеиному девчонка, а глаза – как два огненных кинжала.
Могла бы – точно убила бы меня на месте. И хотя на сердце тяжело от тревоги за зеленоволосых, удержаться от смеха я не сумела.
– Ошибаешься. Я с ним знакома всего два дня, и сначала сама чуть не прибила. А вот к разбойникам он пошел из-за тебя. Но об этом пусть сам рассказывает, у меня других дел хватает. Садись, мне нужно моих друзей выручать.
Она еще пару секунд посопела, потом все же втиснулась на сиденье. Повинуясь моему мысленному приказу, метелка взмыла в небо и на полной скорости рванула в обратный путь.
Глава восьмая
День пятый, постепенно ставший непредсказуемым и воинственным
И снова над нами летят в синем небе белые облака, внизу мелькают деревья и овраги, но красота природы теперь нисколько не умиляет, наоборот, вызывает непонятное раздражение. Ну не могу я наслаждаться прекрасными видами, когда где-то там, впереди, если верить интуиции, моим гномам сейчас приходится очень несладко.
Да и вампирка уже не озирается с прежним восторгом. Сидит, сжавшись в тугой комок, и хотя мы тесно прижаты друг к другу боками, впечатление стоящей между нами непробиваемой стены так реально, что я даже тихонько проверила локтем.
Обоз заметила издали и сразу поняла – там творится что-то неладное. Он не успел далеко уйти от места привала и теперь снова стоит, однако причину этой остановки пока понять не могу. Зато отлично вижу суету и беготню возчиков, отводящих на обочины телеги и повозки, отряд стражей, взявших в тесное кольцо карету герцога, и еще одну толпу воинов, побольше, судя по отблескам оружия, с кем-то сражающихся.
Огромный камень свалился с души, когда я разглядела, с кем бьются люди герцога. Тройка гномов и один вампир, став кружком, яростно отбиваются от наседающих на них стражников.
И, судя по валяющимся на земле недвижным телам, обороняются они довольно успешно. И все же противников слишком много, с первого взгляда понятно – долго гномы не продержатся. Ну и зачем они тогда лезли напрямик? Для чего я столько времени потратила, рассказывая про партизанские действия, если никто не собирался перенимать чужие хитрости?
Но с ними я разберусь позже, сначала нужно выручить. А вот как, это вопрос. Ну, само собой, есть у меня несколько боевых заклинаний и пара мощных игрушек, так у кого из нас их нет?
Одна загвоздка: чтобы заклинания не задели друзей, нужно, чтобы на них была моя защита. Иначе пирогов с котятами зеленоволосым достанется поровну с врагами. Значит, требуется, чтобы враги и друзья вначале хоть немного рассредоточились.
