Я быстро присела и положила обе руки на траву. Ну, миленькая, не подведи, выручай.
Напоенный солнечным светом день внезапно потемнел, словно наступил вечер. В тревоге поднимаю глаза и оцепеневаю не хуже рядового гнома. Гуляющие по небу облака спешно сбиваются над нами в плотную тучу, и из нее уже летят к некроманту первые тяжелые капли. Через несколько секунд самый настоящий тропический ливень хлестал по вмиг вымокшим насквозь людям и повозкам, вода ручьями стекала с волос и одежды, а новые корни еще крепче бинтовали мага.
И внезапно все прекратилось. Солнце светило как ни в чем не бывало, легкий ветерок обдавал ласковым теплом, а стражники и возницы снова застыли с раскрытыми ртами.
Зеленоволосая женщина в длинном кружевном платье из мелких белых цветочков спокойно рассматривала место недавнего боя и укоризненно качала головой.
– Что тут у вас творится? Сестра, ты за два дня выкачала из леса столько энергии, сколько иной маг не тратит и за год.
М-да. Давненько мне не было так стыдно. Первым делом почему-то припомнились свисающие с потолка грозди фруктов.
– Прости, – вздыхаю покаянно, стараясь не смотреть в глаза хозяйки.
– Я вижу, у тебя появились враги? – чуть повернула она голову к поднятым некромантом телам.
Я глянула в ту сторону и начала понимать, почему меня не покидает ощущение нереальности.
Все вокруг застыли на полушаге и полудвижении в тот самый миг, когда она произнесла первое слово. Спасибо, сестра, и за это, публичную порку я переношу очень болезненно.
– Угу, – удрученно киваю, враги на самом деле растут как грибы.
– Значит, ты сможешь заплатить лесу долг, – небрежно намекнула хозяйка.
Ах ты, меркантильная моя. Так вот в кого дриады такие запасливые!
– Чем?
– А кого тебе тут не жаль?
Вот оно что. Ну, тогда я живу. Но чувствую, что буду полной дурой, если не поторгуюсь хотя бы для вида.
– А ты мертвых берешь?
– Ну… – чуть сморщила она носик. – А много?
– Не очень, зато они оживленные. Некромант тут у нас объявился.
– Оживленные? – вроде и без интереса спросила, но на секунду быстрее, чем следовало бы.
– Еще как. Вон бегут гномов убивать. Те шестеро – хватит?
– А в карманах у них… – оглядывается она.
– Все твое, – не мелочусь я, главный козырь пока припрятан в рукаве. – У меня к тебе маленькая просьба – нужно доставить одного человека и двух вампиров в Эндвийское герцогство.
– Тебя – куда угодно и бесплатно, – сразу отрезала она, – а их не могу.
– А если я за них заплачу?
– Чем? – осторожничает зеленоволосая.
– Некромантом, живым и здоровым. И с большим резервом энергии. Вот только амулетик с него я себе сниму, а остальное все твое.
– Где он?
– Вон, корнями опутан.
Хозяйка подошла к кокону, поглядела в посеревшее от страха лицо мага и уверенно кивнула.
– За этого можешь всех своих друзей возить куда нужно и сколько нужно. Старый знакомец.
Тронула пальчиком корни, и не успела я ойкнуть, как они ускользнули в землю. А маг, теряя остатки обгоревшей одежды, покорно шагнул к хозяйке дивного леса. Она сняла с его шеи приглянувшийся мне амулет и протянула на раскрытой ладони.
– До леса канал подземный открыт. Гарон умеет им управлять. Силу пусть у травы возьмет, свою он истратил, – теперь она говорила с небрежной уверенностью, как истинная королева.
– Спасибо, сестра, – забирая амулет, благодарно выдохнула я, а когда подняла взгляд, рядом никого не было. Ни хозяйки леса, ни мага.
Оглянулась – зомби тоже исчезли, а Гарон медленно, как в кино, оседал на траву.
Не помню, как оказалась рядом, причем стоящей на коленях и хлопающей мага по щекам.
– Вия, не тряси его, он просто всю энергию истратил, – почему-то грустно говорит сидящий рядом Атаний, наблюдая, как я пытаюсь привести мага в чувство.
Да знаю я это. Но для того чтобы маг сумел взять силу у травы, нужно, чтобы он был в сознании. Не могу же я его своими заклинаниями лечить, а вдруг магия не совпадет, что тогда делать? Снова хозяйку звать?
Гарон на миг приоткрыл веки, доверчиво посмотрел на меня, чуть шевельнул губами в слабой улыбке и снова ушел в забытье. Эй, гном, вернись, я все прощу!
Я еще раз безрезультатно похлопала мага по щеке, и вдруг замечательная идея осветила мой разум. Ну и пусть я не могу колдовать за мага, зато могу приказать траве. Зеленоволосая же разрешила.
С надеждой шепчу заветное слово и уже через несколько секунд радуюсь собственной догадливости. Постепенно с лица гнома начинает стекать призрачная голубизна, порозовели губы, выровнялось дыхание. Вот только глаза он почему-то все не открывает. Только чуть заметно повернул голову, осторожно прижимая щекой мою ладонь к своему плечу.
Атаний резко поднялся с места и куда-то рванул.
«Гном? Это еще что такое?» – растерялась я.
Нет, если совсем не кривить душой, в самой глубине моего сердца что-то предательски дрогнуло от этого робкого движения, но я же не просто женщина, а еще и Бабка-ёжка. И мне по статусу не положено вести себя легкомысленно в чужом, явно враждебном мире.
Хотя так трудно все время быть сильной и бдительной. Так хочется порой хоть ненадолго прислониться к крепкому плечу, забыть о статусе и обязанностях… В родном мире я время от времени пытаюсь дать себе этот шанс – и с головой ухожу в очередной роман!
Вот только с каждым годом все тяжелее и болезненнее отходняки от этих срывов, все реже я позволяю себе ослабить неусыпный контроль за доверчивым сердцем. И все осмотрительнее и подозрительнее отношусь к любым попыткам посягнуть на мое спокойствие. А лишнюю энергию сбрасываю в зажигательных плясках во время шабашей, да и тоску оставляю там же.
– Похоже, ты очнулся, – пробормотала я, отбирая свою руку, и услышала тяжелый вздох, которым маг проводил эту потерю. – Хозяйка сказала, чтобы ты взял силу у травы и открыл подземный проход в дивный лес.
– Мы возвращаемся в лес? – Глаза гнома сразу распахнулись, а лицо осветилось такой радостью, что мне сразу стало стыдно.
За то, что невольно заронила в нем надежду.
– Вы возвращаетесь. И забираете с собой вампира, его дочь и герцога. Нужно переправить их домой. За провоз я уже заплатила.
– А ты?
– Мне пора идти своим путем.
– Я не отпущу тебя одну.
– А что ты сможешь сделать? – тотчас ощетинилась я и на всякий случай вскочила на ноги.
Маг несколько долгих секунд пристально смотрел мне в глаза, и с каждой из них я чувствовала себя все неуютнее. Эй, гном, я тебе что, картина Пикассо, чтобы так меня разглядывать? В поисках тайного смысла?
