На той самой улице, она хорошо помнила ее название — Пряничная улица, нашли троих мертвых матросов.
Раны были нанесены когтями крупного зверя, предположительно тигра или льва.
Как тигр оказался на Пряничной улице, почему решил порвать матросов и почему не стал их есть — газета умалчивала.
Джинджер не сомневалась, что это те самые гуляки, но сочувствия к ним не испытывала. Это ее могли избить, изнасиловать, убить…
Убили их?
Судьба такая…
А когти? А что когти? Мало ли в мире всякого оружия, кто-то и такое придумал, дело житейское. Спасибо лорду Смиту.
* * *
Легко ли найти компаньонку для поездки в глушь?
Джин сначала думала, что да. Потом оказалось, что легче нефть в подвале раскопать.
В одном агентстве запросили столько, что, видимо, компаньонка оценивалась на вес золота. В буквальном смысле слова.
Во втором предложенная в компаньонки дама выглядела так, что Джин только головой покачала. Это она с собой брать точно не собиралась. Мало ли что ей предложили, но в компаньонке должна быть респектабельность. А в этом крашеном чудовище ее просто не было. Поглядев на потрепанную жизнью тетку с жуткой краской на лице, любая мать преисполнилась бы сомнений. Не в борделе ли ее нашли?
Третья рассыпалась от ветхости, четвертая смотрела на мир непримиримыми глазами религиозной фанатички, пятая…
К вечеру Джин готова была взвыть. В самом простом деле — и столько трудностей. Ситуация осложнялась тем, что она старалась действовать без огласки. Если приедет подруга, если муж будет ее разыскивать, если…
Допускать приходилось многое, слишком многое, а потому и агентства были выбраны далеко не первосортные, и спешка опять же…
К концу второго дня Джин потеряла надежду, но упорно продолжала обходить агентства. И удача улыбнулась ей в шестом по счету.
— Леди Брайс, у нас есть человек, который вам подойдет. Леди Нэйра Лидс.
Джин только вскинула брови. Подойдет ли?
Но милая леди, которая вошла в комнату, была безупречна. Высокая и стройная, с идеальной осанкой королевы-матери, седые волосы уложены в аккуратную прическу, из-под вуалетки на маленькой шляпке поблескивают очки в серебряной оправе, серое платье скроено просто, но материал на него пошел весьма дорогой, да и крой говорит сам за себя.
Изящно, строго, просто… маме тоже пошло бы.
Джин машинально присела в реверансе. Женщина благосклонно оглядела ее из-под очков.
— Здравствуйте, Джинджер. Вы позволите называть вас именно так?
— Да, разумеется. Леди Лидс?
— Вы можете называть меня леди Нэйра, милая Джинджер. Я рада буду оказать вам эту услугу и сопроводить вас с женихом в замок Кон’Ронг.
— Я буду вам очень признательна, леди Нэйра.
— Но у меня есть одно условие.
— Да?
Так Джин и знала, что идеала не бывает.
— Я приезжаю в Кон’Ронг вместе с вами — и уезжаю оттуда также вместе с вами. Мы вместе возвращаемся в столицу.
Джин выдохнула.
— Замечательно. Леди Нэйра, я надеюсь, что вы найдете общий язык с моей матерью…
— Буду рада знакомству.
— И с моим женихом, Лессом Кон’Ронгом. Графом Кон’Ронгом.
Леди усмехнулась.
— Леди Брайс, боюсь, что ваш жених не оценит моего присутствия по достоинству. Не смущайтесь, вы молоды и горячи. А моя задача — пресекать те порывы, которые покажутся вам прекрасными, но плохо скажутся на репутации. Это весьма неблагодарное занятие…
Джин кивнула.
— Леди Нэйра, мнение моего жениха не является здесь определяющим. Жених — еще не супруг, а с репутацией мне жить долгие годы. И моим детям мои промахи припомнят…
Леди окинула девушку оценивающим взглядом зеленых глаз из-под приспущенных очков и улыбнулась. Понимающе так, чуточку насмешливо.
— Я думаю, Джинджер, что мы с вами поладим.
— Надеюсь… Вы не откажетесь познакомиться с моей матерью?
Разумеется, леди Нэйра не отказалась.
* * *
Кларисса приняла гостью также в постели, но уже без грима и душераздирающего кашля. Мужчин можно обмануть краской, женщин же…
Если только очень глупых женщин.
Так что леди Лидс была принята в спальне ради конспирации, но Джин лично подала туда чай с печеньем и осталась присутствовать. Кларисса посмотрела на леди Лидс и улыбнулась. Ей тоже понравилось увиденное.
— Леди Лидс, я могу доверить вам мою девочку?
— Я сделаю все возможное, чтобы вас не подвести, — вежливо ответила леди.
— Нам требуется сопровождение в замок Кон’Ронг. Я смогу приехать не сразу, а Джин не сможет поехать туда одна. Тем более только с женихом.
— Это совершенно недопустимо, — согласилась леди Лидс. — После такого за него придется выйти замуж, а вы хотите еще к нему приглядеться, верно?
— Абсолютно, — кивнула Джин, — вы же знаете, как это бывает…
— Отлично знаю, — на губах леди Лидс появилась кривоватая улыбка. — В свете мы все носим маски, а уж какие они получаются, красивые ли, не очень… Пока не побываешь у человека дома, пока не увидишь всех его родных, не поймешь, чем он дышит, не побеседуешь со слугами, не поживешь с ним под одной крышей…
Кларисса и Джин расплылись в одинаковых улыбках.
— Леди Лидс, вы все отлично понимаете.
— Можете называть меня Нэйра, — снизошла леди.
Эта семья ей нравилась.
Мать и дочь, да, не самые утонченные и не самые изящные, вовсе даже себе на уме. Обе невысокие, стройные, с серьезными серыми глазами и добродушными улыбками. Обе похожи на шкатулки с драгоценностями, распахнутые настежь — так и искрятся, так и переливаются, светятся каким-то внутренним светом.
С первого взгляда все выглядит именно так.
Добрые, открытые, последнюю рубашку с себя снимут и другому отдадут.
Со второго же…
Дамы выглядят теми еще хитрюшками. Добрые-то они добрые, но мало кто задумывается, что такое доброта. Почему-то люди считают, что доброго человека легко обмануть, использовать в своих целях, подставить, а он же добрый, он простит, и все это можно будет проделать с ним второй раз.
С некоторыми так и происходит. Это мастера спорта по прыжкам на грабли.
А эти две дамы, пожалуй, немного иные. Их можно обмануть, подставить и предать. Можно, потому что они по умолчанию считают всех людей хорошими. Но только один раз. Крайний случай — два раза. А вот потом…
Они не будут мстить, не будут на этом концентрироваться, но третьего шанса уже не дадут. Просто к обманщику развернутся спиной. И по законам жизни это произойдет в тот момент, когда помощь ему будет нужнее всего. Прости, но еще одного обмана не будет. Они будут по-прежнему улыбаться, будут такими же добрыми, даже могут что-то посоветовать, но и только. А помощи и искренности от них обманщик не получит уже никогда. Даже если от этого будет зависеть его жизнь и благополучие.
