Леди Дженет сидела в кресле, производя впечатление вдовствующей королевы. Вся в черном, с мертвенно-бледным лицом, с тщательно уложенными волосами и жемчужной нитью на шее. Каждая жемчужина редкого розового оттенка была подобрана по форме, и за одно это ожерелье можно было купить половину замка. Жемчужный ансамбль красовался и на костлявом запястье, и в ушах.
Рядом с ней, словно две фрейлины, находились Тиана и Кейт.
Тиана надела платье вишневого бархата и смотрелась достаточно выигрышно. Кейт, со своими русыми волосами и словно бы пыльным лицом, терялась в палевом платье, почти сливаясь с фоном.
— Его сиятельство граф Кон’Ронг! — объявил дворецкий.
Леди Дженет вытянула руку.
— Сын мой! Я так рада, что ты приехал… Подойди, прошу тебя. Я недостаточно хорошо себя чувствую…
Лесс дернулся было, но в следующий миг его запястье сильно сжали пальцы Джинджер, которой вовсе не улыбалось остаться одной под испытующими взглядами сестриц, а вперед выдвинулась леди Нэйра.
— Иди к маме, дорогой мой!
Колин, сильной рукой запущенный по направлению к любящей матери, пролетел малым не половину зала, по дороге зацепил ногой стульчик, опрокинул его, да так неудачно, что тот едва не свалил здоровущую напольную вазу с белыми лилиями. На пол выплеснулась вода.
Стало немного веселее.
Лесс откашлялся.
— Позвольте вам представить мою невесту. Леди Джинджер, баронесса Брайс.
Джинджер присела в легком поклоне, отмечая и ярость в глазах Кейт, и насмешку на лице одного из мужчин за столиком, и бессильную злость леди Дженет…
— Рада знакомству.
— Джин, милая, позволь представить тебе мою мать. Вдовствующая графиня Дженет Кон’Ронг.
Джинджер улыбнулась.
— Лесс, милый, твоя мама так серьезно больна? Может быть, вызвать лекаря?
— Благодарю, милочка. Я не нуждаюсь в лекаре, — процедила сквозь зубы леди Дженет.
Джин развела руками.
— Ой… но вы такая бледная, вы так пло… болезненно выглядите. Может, все-таки позвать?
Леди Дженет зашипела, но крыть было нечем. Сама постаралась произвести такое впечатление немощной и болезненной. Но она-то рассчитывала, что Лесс кинется с порога к ней, а гостьей займутся сестрички…
Не получилось.
Пришлось менять амплуа на ходу. С болезненной дамы на вдовствующую королеву-мать.
— Я не нуждаюсь в ваших советах, милочка. Дайте-ка на вас посмотреть!
Джин нежно улыбнулась. Потом вышла на середину комнаты, вскинула голову и сделала реверанс. Свет запутался в золотистых волосах, заиграл в аметистах…
Кейт скривилась, Тиана улыбнулась. Оба Ивара проводили девушку одобрительными взглядами. Колин, пока никто не обращал внимания, выскользнул за дверь.
— Надеюсь, это зрелище не оскорбляет ваши глаза?
— Нисколько, — леди Дженет поняла, что проигрывает, и бросилась отстаивать свои позиции. — Вы очень милы, я понимаю своего сына.
А еще я баронесса, и с приданым.
— Так приятно, когда между матерью и сыном есть взаимопонимание, — Джин нежно улыбнулась. И только сейчас поняла, о чем говорила ей леди Нэйра.
Как звучит их беседа с леди Дженет, если говорить все прямо, без дипломатии?
Элементарно.
— Так вот что за маленькая дрянь увела моего сына!
— И отдавать его обратно не собираюсь. Так что смирись, старушка.
— Это мы еще посмотрим.
— Посмотрим…
Сей диалог уже какой год и какой век идет между невесткой и свекровью. Особенно если обе любят одного и того же мужчину.
Сами же мужчины…
Может, они и в курсе. Но выбирать между женой и матерью никто из них не хочет, так что проще притвориться несведущим. И безопаснее тоже.
Если бы Джин и леди Дженет говорили все это вслух, Лессу пришлось бы выбирать, был бы скандал, ссора, истерика… к чему?
Иногда притвориться намного выгоднее.
Так что Джин еще более очаровательно улыбнулась.
— О, леди Дженет, Лесс так много о вас рассказывал! Он вас просто обожает! Буквально готов целовать землю, по которой вы ходите!
Показалось ей, или один из мужчин в углу шепнул что-то вроде: «И ничего другого, кроме той земли, ему целовать не дадут»? Но Джин решила не заострять внимания на мелочах. Ни к чему.
— Он столько рассказывал мне о матери, он мечтает, чтобы его жена была похожа на вас, и только на вас. Но увы — мне вряд ли когда-нибудь удастся стать такой же замечательной женой и матерью, как вы.
Леди Дженет кивала с каждым словом. Лесть, и только лесть — вот надежный путь к сердцу любого человека!
— Я только надеюсь, что вы позволите поучиться у вас…
Леди Дженет царственно кивнула.
— И чему же вы хотите поучиться?
Джин не без оснований подозревала, что кое-чему сможет научить леди Дженет и сама. Например, как вылезти из обширной долговой ямы. Или как пускать пыль в глаза. Как занять свое место в высшем обществе, не имея ничего, кроме ума и наглости…
Ей, в ее захолустье, такое и не снилось.
Но вслух Джин сказала совершенно другое.
— Наверное, от вас требуется очень много сил и времени, чтобы поддерживать в таком идеальном порядке такой замок, как Кон’Ронг.
— Лесс рассказывал, что вы тоже не из безземельных дворян. Так что должны понимать…
— Брайс — не слишком большое поместье, — примерно раза в полтора меньше Кон’Ронга. — И замка там нет. — Вместо него какой уж десяток лет стоит уютный белокаменный дом, заплетенный зеленым виноградом. Летом в нем прохладно, а зимой тепло и уютно. Особенно сейчас, когда на стены вернулись ковры, в шкафы — серебро, а дом вычищен и отремонтирован сверху донизу. За что уж точно не отцу спасибо. — Поэтому, если вы будете так любезны…
Леди Дженет прищурилась.
— Пожалуй, я дам вам пару уроков, милочка.
А заодно ты будешь у меня на глазах, пока я не пойму, что ты за птица. И с моим сыном ты будешь проводить меньше времени.
Джинджер слышала эти слова так ясно, словно леди Дженет произнесла их вслух. Но, разумеется, это было только иллюзией. Как и шепот из угла:
— Ушам своим не верю! Укротительница змей!
Хотя это-то как раз Джин и не послышалось.
Шептал Ивар Ривен, не в силах выдержать торжественную паузу. Получил гневный взгляд от Тианы, но промолчать было выше его сил.
Такой спектакль!
Главное, в первых рядах не оказаться, а то попадешь под раздачу.
