Неужели старая гадюка встретила достойного противника?
* * *
За ужином мучения Джинджер продолжились.
Леди Нэйра, с присущей ей предусмотрительностью, от места за столом отказалась и предупредила Джинджер, что с радостью поужинает со слугами. А когда девушка принялась возражать, подняла руку, заставив Джин замолчать.
— Нет-нет, девочка моя, для меня это не оскорбление, а часть работы. Необходимая ее часть. Никто, кроме слуг, не расскажет все о господах, запомните это. Мало того, если вы потребуете, чтобы меня пригласили к столу, мы потратим много времени на бесполезные споры и отстаивание моего места. К чему? Лучше я разузнаю, что из себя представляют жители замка, так сказать, с изнанки. А вы посмотрите на них с лицевой стороны.
Сейчас Джинджер готова была тоже сбежать в людскую.
И дверь прикрыть.
И зал этот камнями завалить, чтобы никто не выбрался. Особенно Лесс!
Мерзавец!
Мог бы и предупредить, а не разводить тут секретность.
Стол был накрыт с настоящим шиком, который странно было видеть в таком захолустье. Столовое серебро было идеально начищено, рассыпал искры дорогой эльветский хрусталь, несколько перемен блюд сделали бы честь и герцогу… но!
Это далеко не герцогство, здесь доход поменьше. Торжественная трапеза в честь их приезда — или просто проверка?
Не мучай Кларисса свою дочь этикетом денно и нощно, не удалось бы Джин справиться и с половиной столовых приборов.
Под стать трапезе были и собеседники.
Леди Дженет морозила всех окружающих взглядом и требовала тонн лести. Приходилось постоянно хвалить ее и восторгаться. Причем не только Джин, но и всем остальным. Все делали это привычно, а вот Джинджер приходилось тяжко. То язык прикусишь, то вилку стиснешь до побелевших ногтей, то отбивную жестоко расчленишь, представляя на ее месте кое-кого другого.
Но леди Дженет была довольна.
И даже простила Джинджер их задержку. Вы же понимаете, прибыть с дороги, как побродяжка, вся в пыли… это просто неуважение к вам! Разве можно так себя вести? Нет-нет, никак нельзя.
Старшая дочь леди Дженет, Тиана, миниатюрная брюнетка с веселым взглядом карих глаз, сильно напоминала Джинджер лисичку. Хитрющую такую… но очень облезлую. Ни меха, ни мяса, а вот хитрости и вредности — от кончиков ушей до кончика хвоста!
Ее муж, Ивар Ривен, походил на большого добродушного медведя. Симпатичного и безобидного. Правда, со злым языком, но и медведь — животное далеко не наивное и не простое. Если кто не верит, может попробовать потискать умилительный пушистый меховой шарик. Главное чтобы потом вовремя от зверя отбили.
Тиана трещала как сорока, рассказывая, как ее сын учится в Самом Клостере, сколько она милосердных дел сделала в этом году и как ей нравится ходить в Храм. Джин кивала и слушала. И думала, что лучше б она лис гладила.
Средняя сестра, Кейт, была похожа на Тиану. Но когда Бог раздавал краски, на Кейт их не хватило. Пыльно-русые волосы, пыльно-серые глаза, пыльно-ханжеское постное лицо. Кейт уже поведала миру о своем сыне и дочери, и всячески хвалила их. Джин едва сдержала замечание, рвущееся на язык.
Если Колин — это идеал сына, то она лучше будет от идеала подальше. Все мальчишки лазят по конюшням, все мальчишки расшибают себе и коленки и носы, но не обо всех мальчишках рассказывают, что их первое слово было «сломал». И лет пять оставалось единственным.
Про малышку Эллину сказать пока ничего было нельзя, но и не хотелось. Джин пока не чувствовала в себе обостренного материнского инстинкта, который заставлял подруг хвататься за каждое мелкое существо, тискать его и упоенно пищать: «Хочу!!!»
Муж Кейт, Ивар Линос, вообще интереса не вызывал. Мало ли алкоголиков?
Единственное, что хотелось спросить Джинджер у сестричек: вы их как подбирали?
Оба — Ивары, оба старше своих жен на семнадцать лет, оба темноволосые и темноглазые. Правда, Линос выглядел как весьма неудачная копия Ривена, но, может, это только так показалось?
Джинджер не бралась об этом судить.
Впрочем, Ривен не особенно стеснялся. Шумно разговаривал, не обращая внимания на гневные взгляды леди Дженет, ел и пил в свое удовольствие, перешучивался с женой и улыбался Лессу и Джин.
Ивар Линос же в основном пил. Вино. Много. Косился на жену, которая не мешала — была занята, изучала Джинджер, и пил. Бокал за бокалом, графин за графином.
Застольная беседа лилась рекой.
Леди Дженет поведала о своем супруге.
О том, каким средоточием всех добродетелей он был, как на него похож Лесс, как жаль, что лорд Кон’Ронг не дожил до светлого часа — представления невесты…
Джин смутилась, опустила глазки и залепетала, что да, все так печально. Вот она тоже сирота, отец умер, они вдвоем с матерью…
— А ваша мама, леди Брайс, — тут же поинтересовалась Тиана, — она не приедет?
— Она обещала приехать как можно скорее.
— Что-то случилось? И она позволила вам путешествовать вдвоем с посторонним мужчиной? — ехидно осведомилась Кейт.
Джин смерила женщину взглядом. Так, чтобы та не зарывалась и почувствовала, какое на ней дешевое платье, старомодная прическа и неухоженные руки. А заодно — что собеседница следит за собой, идеально выглядит и одета по последней моде.
Спасибо, леди Нэйра.
— Моя мать вынуждена задержаться в столице. Поэтому я поехала с компаньонкой.
— Может, стоило подождать и приехать вместе с матерью? — не сдалась Кейт. — Все же компаньонка — это не совсем то…
Джинджер картинно развела руками.
— Мама скоро приедет, и вы сможете с ней познакомиться. А что не так в компаньонках?
— Посторонний человек…
— Могу вас заверить, что у наследной принцессы Эмилии тоже есть компаньонка. Вы, наверное, просто не в курсе, но правящая чета не везде может сопровождать свою дочь. И леди Нэйра мне не посторонняя…
— Думаю, нам стоит пригласить ее за наш стол, — решила леди Дженет, обрывая спор, — но не сегодня. Уже не сегодня. Простите, Джин, но мы не думали…
Джинджер проглотила ядовитое «а если бы моя мать приехала?» и вежливо улыбнулась.
— Леди Нэйра все понимает. И идеально выполняет свои обязанности.
— Да уж, — вырвалось у Лесса. — Даже слишком…
Оба Ивара переглянулись. Ривен фыркнул.
— Что, и поцелуй сорвать не удалось?
— Ивар! — вскрикнула Тиана. Получила в ответ поцелуй в щеку от мужа и добродушное:
— Забыла, как невестой была?
— Это было слишком давно, — пропела Кейт.
Тиана сверкнула глазами.
