Да если бы за каждое хвастливое слово по медяку давали, он бы давно себе королевство прикупил на честно заработанное. Увы, личный хвастун никому не был нужен, а остальное…
Если Ивар забивал гвоздь — надо было ждать порванных платьев. Если прибивал половицу, она обязана была провалиться, а если вскапывал огород, то вместе с грядками уничтожались даже плодовые деревья! Что там!
Он даже неубиваемый топинамбур на огороде умудрился уничтожить!
Любовь?
Да и любви-то там не было.
Просто замок разваливался и ветшал, леди Дженет давила авторитетом, Тиана сбежала из дома, Лесс, между нами, был отвратительным ребенком, возиться с которым не хотелось, тут и подвернулся Ивар Линос. И опомниться не успел, как был пойман.
Кейт попросту бежала с ним из дома, и пару лет они жили вместе невенчанными. Это уж потом, когда она поняла, что брюхата Колином…
М-да.
Дети тоже были разочарованием.
Колин — неуправляемый, грубый, наглый, уже имеющий свои секреты от матери.
Эллина… кажется, и из нее вырастет нечто подобное. Хотя от Линоса она дурной крови не унаследовала…
Грустно. Очень грустно. А перспективы еще грустнее.
Пока она была женой сквайра Линоса, все было не так плохо. Хоть и осьминожьей манерой, но что-то Ивар по дому делал, какие-то деньги приносил, опять же статус…
А сейчас она кто?
Вдова. Пусть и графская дочь, но это давно в прошлом, да и графство паршивенькое.
Вряд ли кто на ней женится — не с ее внешностью и двумя детьми. А значит…
Нищета. Если, конечно, она не убедит Лесса помогать ей. Но если братец женится, об этом можно будет забыть — сразу и навсегда.
Плохо, очень плохо.
Кейт все расхаживала и расхаживала по комнате, в бессильном бешенстве рвала на ленты платочек…
Что же делать, что делать?
* * *
Джинджер снился странный сон.
Словно она медленно поднимается на башню Кон’Ронга. Ступеньки послушно ложатся ей под ноги, факелы вспыхивают, при ее приближении… вот и верхняя площадка.
И в небе появляется черная точка.
Она стоит, смотрит на нее, а точка все ближе и ближе… И вот она уже расправляет могучие крылья над ее головой, и за стены башни цепляется когтями громадный черный дракон, оставляя на ней борозды. Когти высекают искры из камней, дробят их в мелкое крошево…
Дракон ползет вверх, а Джин ждет его, ждет, как будто так и надо, не испытывая желания убежать или спрятаться.
Но наконец над парапетом появляется драконья голова, а спустя несколько секунд — верхняя часть туловища.
Минута — и страшенная морда, от которой наяву убежали бы даже генералы, начинает меняться.
Оплавляется чешуя, размываются формы, неизменным остается лишь одно — глаза. Большие, алые, с вертикальными зрачками.
И когда на площадку спрыгивает человек в черном плаще и подхватывает Джин на руки, глядя ей в глаза своими желтыми очами, она счастлива. Она кладет руки на плечи человеку-дракону и улыбается ему. И медленно-медленно его глаза становятся человеческими.
* * *
Конт Шаррет приехал на следующее утро. Видимо, выехал с рассветом.
Тело Ивара Линоса оставили там же, у лестницы — на всякий случай. И, разумеется, отправились к нему всем замком — мало ли? Конт прошелся вдоль него, потом обошел с другой стороны, приподнял простыню, заглянул под нее, поежился и констатировал:
— Несчастный случай, конечно.
Лесс выдохнул. Леди Дженет победительно улыбнулась.
— Я так и знала…
— Напился, поскользнулся, вот и полетел…
Джин открыла было рот, но леди Нэйра сжала ее руку, призывая к осторожности, и девушка замолчала. Ни к чему.
Даже если есть убийца — пусть он думает, что все удалось. Пусть не беспокоится, не ищет, не нервничает и уж тем более не охотится на слишком умную Джинджер.
Конт был накормлен обедом, напоен лучшим вином из запасов Кон’Ронга и даже приглашен остаться на ночь. А наутро приехала Кларисса Брайс.
* * *
Карета остановилась аккурат у крыльца, и слуга распахнул дверцу экипажа. Кларисса прекрасно умела считать деньги, а потому просто наняла и карету, и кучера, и даже грума на месяц. Все дешевле получится.
И дама выпорхнула из кареты, насколько позволил возраст.
Обозрела Кон’Ронг, прищурилась…
— Ничего так местечко. Аликс?
— Мрачно, — честно призналась девушка, выходя из кареты, — мне бы тут страшновато было.
— А Джин наверняка понравилось.
— Она намного смелее меня.
Кларисса дернула Аликс за ленточку шляпки.
— Не грусти. Мы еще сделаем из тебя настоящую разбойницу!
Аликс робко улыбнулась.
— Да, тетя Клари.
— Вот-вот, уже лучше. Так и запомни, я твоя тетя, ты моя племяшка, а Джин — двоюродная сестренка. И нос кверху!
— Да, тетя Клари.
Второй раз улыбка вышла уже лучше. И две женщины направились в замок.
Дворецкий встретил их натянутой улыбкой, но Кларисса с такими не церемонилась.
— Любезнейший, я леди Брайс, это моя племянница, леди Лоусон. Извольте доложить хозяину, что я прибыла, а заодно прикажите позаботиться о моих лошадях, людях и багаже.
И вышло это настолько надменно, что дворецкий едва не рысью сорвался с места.
Появились слуги, Клариссу и Аликс проводили в гостиную, а пять минут спустя туда влетела Джинджер. За ней тенью следовала «стоглазая» леди Нэйра.
— Мама!!!
Кларисса крепко обняла свою девочку и незаметно стерла слезинку с уголка глаза. Не плакала она! Ни капельки!
Просто очень соскучилась по дочке.
Джинджер тем временем обнаружила подругу и повисла на шее уже у нее.
— Аликс! Ура! — Впрочем, тут же отстранилась, завертела женщину. — Ты в порядке?
— Насколько могу…
Аликс рыдала, не скрываясь, и Джин протянула ей свой носовой платок. Аликс платки постоянно где-то теряла, кстати, вызывая нешуточный гнев мужа. Это ведь так вульгарно — леди без носового платка!
— Леди Брайс…
Леди Дженет вплыла в столовую, одним взглядом заставляя сворачиваться цветочные бутоны и вызывая иней на стеклах. Но Клариссу таким было не пронять.
— Леди Кон’Ронг?
— Да…
— Какая прелесть!
В следующий миг ошарашенную леди Дженет заключили в объятия, крепко расцеловали в обе щеки и слегка скособочили прическу. Так, чтобы не забывалась и не задавалась.
