Над кроватью медленно воздвигалось нечто жуткое.
Зеленое лицо, чудовищные рога, жуткие когти на черных пальцах рук…
Нервы у Сэндера были и так натянуты, словно корабельные канаты, каждый шорох казался громом, а тут такое…
Мужчина дернулся вперед, назад, попытался бежать, опрометью вылетел из комнаты, запнулся о какую-то мебель и с ужасающим грохотом полетел по коридору.
* * *
Спустя десять минут в гостиной было очень шумно и людно. Не хватало только Кейт с детьми и леди Дженет, а все остальные присутствовали. Лесс, пытающийся удержаться от хохота, дамы Брайс, которые и не пытались, а открыто посмеивались, Аликс с ужасом на хорошеньком лице, негодующая леди Нэйра, ошарашенный Люсьен и Ивар с Тианой — зрителями.
— Потрясающе! — наконец подвел итог Лесли. — Виконт, вы сразу решили приглядеть себе новую супругу? Так сначала хоть развелись бы…
Сэндер злобно сверкал глазами.
— Я думал, что здесь поселили Аликс.
— Вы ошиблись, любезнейший. И мне хотелось бы привести себя в порядок без посторонних глаз.
Леди Нэйра выглядела очаровательно. Зеленое лицо (питательная маска), накрученные на папильотки волосы, специальные ночные перчатки, чтобы кожа рук была гладкой, на ночь наносится крем, а потом натягиваются перчатки… да, черные. И что? Лесс вполне понимал Пирлена, встреться он с этим дивной красоты видением в темном коридоре, летел бы не разбирая дороги.
— Леди Нэйра, я боюсь, что нам придется еще задержаться, — извиняющимся тоном попросил Лесли.
— Да?
— Мне кажется, что виконт сломал ногу, и лучше его не переносить до прихода лекаря. Пусть шину наложит, или что делают в подобных случаях…
— Добивают, — шепнула Джинджер матери, и две дамы вновь залились совершенно безжалостным смехом. Сэндер смотрел на них со злобой, но сказать ничего не решался. Выручила Тиана.
— Разве хорошо смеяться над пострадавшим человеком?
— Не знаю, — бессердечно призналась Джинджер. — Наверное, смотря от чего он пострадал. Кстати, Пирлен, вы теперь обязаны жениться, как честный человек.
Сэндер побледнел.
— Я? Замуж за виконта? — леди Нэйра возмутилась совершенно искренне. — Джинджер, вы слишком низко меня цените. Я еще займусь вашим воспитанием.
Она развернулась и удалилась в спальню, печатая каждый шаг.
— Леди Нэйра, вы не запирали дверь? — вслед ей поинтересовалась Кларисса.
— Запирала. И виконта к себе не приглашала.
Кларисса расплылась в улыбке.
— Джин, я просто обязана написать Мариссе. И леди Эльтон… Представляешь, обуреваемый любовью виконт ночью, грабительски взломав замок, лезет в комнату к гувернантке… пятидесяти лет от роду.
— Пятидесяти пяти, — слух у леди Нэйры был отличный, даже в другой комнате.
— Это, конечно, меняет дело, — согласилась Кларисса.
Сэндер представил себе, что его ждет впереди, и застонал от боли. Душевной.
Какая там нога?
Хотя голень, кажется, и впрямь была сломана. Опухала она прямо на глазах…
А вот каким посмешищем его сделают… Судя по глазам женщин, к его появлению в столице свет будет знать и что было, и чего не было…
И сколько еще придумают? Да отец его… из двух зол надо было срочно выбирать меньшее.
— Я согласен на развод.
Кларисса переглянулась с Джинджер. Джин — с Аликс.
— Я так рада, что мы пришли к согласию, — храбро заявила леди Лоусон. Этой ночью, кстати, две спальни из трех оставались пустыми, а Аликс ночевала у Клариссы Брайс, равно как и Джинджер. Женщины справедливо считали, что Сэндер не удержится, а справиться с тремя сильными и агрессивно настроенными женщинами сразу не сможет никто. Шум они точно поднять успеют.
Сэндер показал бы ей согласие. Но…
— Документы прибудут в течение пяти дней, — Кларисса нежно улыбнулась. — Как раз определимся с вашей ногой, все подпишем, и расстанемся, сохранив друг о друге наилучшие воспоминания.
Новый стон был ей ответом.
— Думаю, нам надо оставить пострадавшего, — приняла решение Джин. — Аликс, пойдем…
Сэндер злился, но понимал, что сила не на его стороне, и от ненужных реплик воздержался. Зато не смолчал Люсьен.
— Нельзя же его оставлять просто так лежать здесь!
Джинджер уже прищурила глаза, собираясь сказать, что инициатива наказуема исполнением и пусть он тогда сидит с Пирленом, раз такой благородный, но помощь пришла, откуда не ждали.
— Думаю, я посижу с виконтом, пока не приедет лекарь. Лесли, ты пошлешь за ним?
Тиана говорила мягко, но настойчиво. Аликс поглядела на нее с благодарностью, да и все остальные тоже. От Люсьена было бы мало толку, а все остальные… стоит ли подвергать свою бессмертную душу такой опасности? Ведь можно и не сдержаться!
— Спасибо, сестричка, — Лесли поцеловал Тиа в щеку и вытащил Джинджер из комнаты. Та потянула за собой Аликс, и вся компания, оставив за дверью Люсьена и Ивара, нырнула в комнату к Клариссе. Там Лесли отпустил Джинджер, повернулся к Аликс и обнял ее.
— Я так испугался, малышка…
— Нам тоже стало страшно. Шаги, потом этот крик и грохот, — Аликс таяла в объятиях любимого, Джин даже немного позавидовала. Вот у нее такого нет, и будет ли?
— Ты себя хорошо чувствуешь? — леди Кларисса смотрела серьезно и пристально. — Все же сроки…
— Да, вполне.
— Тогда иди в спальню, полежи, попробуй уснуть. Лесли, я надеюсь, если ты посидишь с девочкой, пока она будет засыпать, о вас никто плохого не подумает?
— Спасибо, леди Брайс…
— Тетя Клари.
— Спасибо, тетя Клари. Заинька?
Аликс оперлась на руку храброго рыцаря и направилась в спальню. Кларисса еще раз поглядела на Джинджер.
— Не жалеешь?
— Нет.
— И не завидуешь?
— Нет.
— Вот и правильно. У тебя еще все впереди.
Джинджер так и не рассказала матери о загадочном незнакомце с праздника. А Кларисса не знала, о чем спросить.
* * *
Завтрак ознаменовался неприятной новостью.
— Виконт останется у нас примерно на десять дней, — проговорил Лесли, намазывая хлеб медом. — У него неприятный перелом, ему бы полежать месяц, но у нас скоро будет свадьба, а потом и свадебное путешествие. Не думаю, что он будет здесь уместен…
— Почему бы не отправить его домой прямо сейчас? — Джин надула губки, показывая всем видом, что да, совершенно неуместен!
— Потому что лекарь задержался. Нога сильно опухла, и виконт ближайшие три дня даже встать не сможет, не то что в карету сесть.
