— Возврата приданого? — искренне удивился Сэндер. — На каком основании?
— У вас не было детей, а значит, вы друг другу ничем не обязаны. Совместного хозяйства нет…
— Просто я содержал Аликс несколько лет…
Люсьен пожал плечами.
— Либо возврат будет сделан добровольно, либо мы обратимся в суд. Деньги Аликс должны были пойти ее будущим детям, это прописано в брачном контракте. Если детей нет, нет и денег…
Джин быстро переглянулась с матерью. А ведь ребенок есть…
Ничего, пусть Сэндер возвращает деньги, проще будет разобраться с Резедой, чем с этим… бешеным шакалом.
— Обращайтесь, — разрешил Сэндер.
И Тиана не выдержала. Как же! Покусились на святое — на деньги! Почти ее, родные и личные!
— О чем может идти речь, если ваша сестра сбежала от мужа?
Люсьен на миг смешался, но тут уж не растерялась Джинджер. За подругу она бы десяток таких, как Тиана, на ленточки распустила.
— Учитывая, что муж ее бил? Смертным боем? Думаю, в суде еще и посочувствуют.
— Если докажут, — парировала Тиана.
— Это несложно. Сэндер был неосторожен, а потому следы есть, — успокоила ее Джин.
— Наверняка этому есть объяснение. Например, любовник.
— По себе людей не судят.
— Да как вы смеете? — возмутилась от всей души леди Дженет.
— Простите, леди. Я уже поняла, что ваша дочь просто устраивает личную жизнь и не видит ничего плохого в любовниках, — Джинджер смотрела прямо в глаза леди Дженет и впервые видела в них злость.
За дочь?
Нет. Просто кто-то осмелился ей противостоять.
— Мне кажется, что если вы так думаете о моей дочери, вам не место в нашей семье.
Еще секунда, и Джинджер разругалась бы с леди в пух и прах, пройдясь по всей компании частым гребнем. Удержало ее прикосновение Лесли к руке и умоляющий взгляд.
Аликс…
А нужно ли подруге такое счастье?
С другой стороны…
И Джинджер ядовито улыбнулась.
— Леди Дженет, то, что думаю я, это просто капли дождя по сравнению с тем штормом, который обрушится на вашу семью впоследствии. Не сомневаюсь, люди все поймут — и про любовь, и про страсть, и про личную жизнь, и не осудят Тиану. У нас ведь очень понятливые люди. Прошу меня простить… здесь, наверное, где-то под столом крыса сдохла. Плохо пахнет.
Джинджер аккуратно сложила салфетку и вышла из-за стола.
* * *
— Аликс, ты уверена?
— Джин, я его просто люблю…
— Лесли, конечно, замечательный, но к нему прилагается весь этот гадючник. Ты уверена, что выдержишь? Что тебе это надо?
— Я… постараюсь. Ради него, ради малыша…
— М-да…
Джинджер потерла лоб. Хорошо бы найти для Аликс другого мужа, но где? И когда? Уж слишком большой перечень достоинств получается: чтобы рядом был, чтобы любил, на руках носил, не был избыточно отягощен родственниками, чтобы Аликс его любила, чтобы ее ребенка он признал…
Проще остановиться на Лесли, только скорректировать количество его родных. Или как-то отвадить их от дома…
Надо поговорить с Эдвардом на эту тему. И вообще прощупать почву.
* * *
— Лесли, она отвратительна!
— Мам…
— Нахалка, хамка, совершенно неверующая особа… она тебе не подходит.
— А кто мне подходит? — лорд Кон’Ронг поглядел на мать. — По твоему мнению?
— У моей сестры Верилии замечательная дочь…
— Да, такая бледная, анемичная и глупая, словно пробка. Я помню.
— Не говори так о Клодетте! Она симпатичная…
— Мам, это моя двоюродная сестра. Мы слишком близкая родня, наш брак не одобрят.
— А наши соседи, Степерты?..
— Да они нас терпеть не могут!
— Ну… ради тебя мы можем и помириться. Зато Алисия Степерт очень милая леди, я видела ее в храме.
— Мам, а ты не думаешь, что Джинджер кое в чем права?
— В чем может быть права эта мерзавка?
— В том, что Тиа осудит свет. Мы можем понять сестренку, а вот люди не поймут…
— Если Джинджер ее понять не может, достойна ли она стать частью нашей семьи?
— Она ведь не за Тиану замуж выходит. Помирятся со временем…
Леди Дженет покачала головой.
— Как хочешь, сынок, но это плохая партия.
— Джин богата и баронесса…
— У нее душа и сердце плебейки! Этого никакие деньги не искупят!
Лесли вздохнул.
— Ладно, мама. Я подумаю.
Леди Дженет расплылась в довольной улыбке, не зная, что в душе Лесли облегченно вздыхает. Они с Джинджер добились своего. После такой ужасной девушки, как Джин, Аликс будет принята с восторгом.
Только вот как быть с сестрой? Если Тиана и правда выйдет замуж за Пирлена, придется поддерживать лишь формальные отношения. Видеть этого подонка рядом с Аликс Лесли не желал. Надо поговорить с Тиа…
Впрочем, сначала Лесли забежал к Аликс, и то, что он услышал от любимой, только укрепило его в принятом решении.
* * *
Тиану Лесли нашел в покоях Сэндера. Женщина сидела рядом с мужчиной, который рассказывал, что они обязательно заведут детей. Он лично троих хочет. И пусть они учатся в Клостере, у него хватит денег все оплатить, он наследник своего отца…
— Тиа, я могу поговорить с тобой?
— Может, с нами? — мурлыкнула Тиана. Потом встретила серьезный взгляд брата, погладила Сэндера по щеке и вышла из комнаты.
— Прогуляемся по саду?
— Давай…
Садик в Кон’Ронге был маленький, не слишком уютный и откровенно запущенный. Леди Дженет пыталась развести там декоративные розы, но из года в год их забивал вездесущий шиповник. Хватался колючками за платья дам, за ленты и волосы, но пах восхитительно. Жаль, что шиповник — это слишком простонародно.
— Что ты мне хотел сказать, братик?
Лесли вздохнул. Тяжелый разговор, что уж там. Еще месяцем раньше он на крови поклялся бы, что дороже Ивара и Андреса у Тианы никого нет, что она не предаст ни мужа, ни сына, что…
Ага, поклялся бы.
— Тиа… у вас это… всерьез?
Тиана вздохнула, поглядела на Лесли.
— Братик, милый, неужели я не заслужила хоть капельку счастья? Ты же сам все знаешь! У нас никогда ничего не было, Ивар старше меня, он меня никогда так не любил, я для него была скорее трофеем. И вот появляется Сэндер, который меня любит…
