Так что во дворец Повелителя Душ, правителя Погруженных во Тьму, я влетела именно так: с разлохмаченной косой, задранной юбкой и безумным взглядом. Лишь мельком отметила большой зал из белого мрамора, дальняя стена которого отсутствовала, открывая чарующий вид на зеркало воды.
И замерла ошарашенно… Потому что навстречу нам шли дети. Недолетки, не более двенадцати весен от роду. Их было четверо, мальчишек с серьезными гладкими лицами и легкой усмешкой на капризных губах. Все богато одеты, как дети благородных семейств или даже королевские наследники. У каждого мальчика в одежде свой цвет: золотой, синий, красный и зеленый. И у каждого на поясе дорогие ножны, густо украшенные сверкающими камнями.
Мы с Данилой растерянно переглянулись, а Анташар вдруг склонился в поклоне.
– Приветствую вас, Повелитель Душ, единственный властитель Грани в Мире Теней. Приветствую вас, верные Тени Властителя, пусть будет добра к вам Вечность.
Мальчик в синем вышел вперед и недовольно нас осмотрел.
– Что за странный визит? – ломким полудетским голосом спросил он. – Да еще и в Час Зверя, когда Повелитель собирается почивать, а Бездна стоит у порога? Зачем ты привел в Замок Ночи гостей, Вторая Тень?
Анташар выпрямился. И, к моему изумлению, черный плащ пропал, а из тени вышел такой же мальчик, но со светлыми волосами и одетый в серебряные одежды.
– Путники прошли все залы в Скале Скорби, Повелитель, – пояснил он. – Они заслужили право на вашу милость.
– Разве? – мальчик в синем улыбнулся презрительно. – И чего же хотят от меня незваные гости?
Я шагнула вперед и неумело присела в реверансе. Что ж поделать, раз с этикетом я всегда плохо ладила?
– Повелитель, – сказала я, рассматривая недоросля, – мы проделали долгий путь, чтобы добраться до вас лишь с одной просьбой: я умоляю вас открыть Грань Теней для меня.
Все мальчики слаженно рассмеялись.
– Глупые люди, – басовито проговорил мальчик в красном.
– Простофили, – добавил золотой.
– Только и годятся, что на корм, – зевнул зеленый.
Анташар чуть нахмурился.
– Повелитель, это их право, – напомнил он, – каждый, кто пройдет Скалу Скорби, имеет право обратиться с просьбой.
Мальчик в синем чуть затуманился и в один миг обернулся бирюзовым драконом. И так же мгновенно в белом зале появились еще четыре дракона, каждый своего цвета.
– А как чужаки прош-ш-ш-шли Залы, Вторая Тень? – прошипел бирюзовый ящер, наступая на серебряного. – Как смогли одолеть ловуш-ш-шки древних, из которых никто не выш-ш-ш-шел живым?
Из пасти ящера вырвалось желтое пламя, оставив на светлом мраморе черную копоть.
– Они прош-ш-шли, – зашипел в ответ Анташар, – ты обязан помочь! Открой Грань!
Ящер расхохотался, и вслед за ним расхохотались его Тени.
– Ветряна, – тихо сказал Данила, – искра жизни гаснет…
– Ты видишь ауру? – изумилась я, забыв о ящерах.
– Только у Ксени, – вздохнул парень. В его голубых глазах дрожали слезы, – она гаснет, Ветряна…
Нет! Не для того мы проделали такой путь, чтобы сдаться в последний момент! Не для того Шайдер и Арххаррион стоят сейчас в пещерах Скалы Скорби и сражаются с чудовищами, даже несмотря на то что с самого начала не верили в успех нашего путешествия! Не позволю Ксене уйти! Не отпущу.
– Прекратите! – заорала я.
Мой голос взметнулся под сводами мраморного зала, раненой птицей ударился в стены. Эххо заметался вокруг нас, поднимая вихрь. Ледяной ветер слетел с кончиков пальцев, и прямо под потолком стала собираться в зловещую тучу Тьма…
Ящеры удивленно осмотрелись, пошли рябью и перетекли в высокие одинаковые фигуры в черных плащах.
– С-с-стихийник? – прошипел один из Безликих.
– Но нет Ис-с-сточника! – возмутился второй.
– Невоз-с-с-сможно, – прошелестел третий.
Над их головами пролетела шипящая молния.
– Мы пришли за помощью! – снова выкрикнула я, чувствуя, как взлетают от ветра мои волосы и белыми вихрями бьются вокруг головы. Пальцы жгло, словно по ним растекался жидкий огонь. – А вы тут балуетесь мороком и обманками! Моя подруга умирает! Ее душа ушла за Грань, я должна найти ее! Вы обязаны мне помочь, слышите!
– С-с-сумаш-ш-шедшая, – прошипела одна из Теней.
Я с отчаянием подняла голову. Молнии уже змеились шипящим клубком, ударяя в белые стены. Глаза заволокло злыми слезами. Если Повелитель Душ не откроет Грань, я разнесу весь этот мраморный дворец вместе с его обитателями! Только Ксене это не поможет.
И в этот момент Озеро Забвения вспучилось, пошло рябью, заволновалось, и над его поверхностью показались три бледных лица. Я удивленно ахнула. На берег, гордо подняв подбородок, выходила Майира, хозяйка озера Им. Серебристые волосы сирены венчал обруч с одиноким камнем – прозрачным, как ее глаза. Водоросли живым платьем обнимали ее тонкое тело и стелились следом, образуя невероятный по своей красоте шлейф. Бледные губы были плотно сжаты, а глаза смотрели столь надменно, что даже мне захотелось упасть перед Хозяйкой ниц.
За спиной сирены живыми холодными тенями шли Солмея и Айя.
По ряду Безликих прошла дрожь, и в один миг Тени пропали. На их месте выросли серые мощные фигуры, увешанные оружием и одетые в черную военную форму. К приближающимся сиренам повернулись обезображенные шрамами и черными рисунками лица Шепчущих, клана безжалостных пустынных убийц.
Безликие снова сменили маски.
– Зачем ты явилась сюда, Хозяйка Озера Вечного леса? – безразлично спросил один из них.
Майира смотрела на Безликих все так же холодно и надменно.
– Ты откроешь Грань Теней для тех, кто просит, – сказала она.
По страшным лицам Шепчущих прошла дрожь.
– Почему же я должен послушаться тебя, Хозяйка?
– Ты откроешь Грань, Рам саа Тен, откроешь и позволишь войти! – сирена сделала легкий шаг вперед, всматриваясь в лицо одного из Безликих.
Сейчас я уже не знала, кто из них Анташар, кто Повелитель, а кто его Тени. Зато Майира, похоже, не сомневалась. Глаза русалки сверкали ледяным блеском.
– Или ты забыл, что Озеро Забвения тоже принадлежит сиренам? – надменно спросила она. – Долгие три века мы не тревожили покой долины. Твой покой. Но все может измениться, Повелитель Душ!
Рам помолчал. Медленно шагнул вперед, выходя из круга своих Теней.
– Твое время заканчивается, Майира, – тихо проговорил он, – оно утекает сквозь твои холодные пальцы, как озерная вода… Я чувствую это.
Сирена чуть склонила голову.
– У каждого свой срок, Повелитель Душ, – спокойно произнесла она. – И я не боюсь Мира Теней.
