К счастью, детское сознание легче взрослого подстраивается под изменяющиеся обстоятельства жизни, а после демонстрации Данилой и лордом Дарреллом небольших красивых иллюзий дети расслаблялись и начинали улыбаться.
С теми, кто постарше, было сложнее, но они не могли устоять перед обаянием Тианы.
А одним утром к нам прибыла еще одна группа из пяти детей, только это были не люди, а эльфы. Я даже как-то растерялась, рассматривая бледные красивые лица, длинные светлые волосы и заостренные ушки. Три мальчика и две девочки. С ними из портала пришел господин Ярван Ургус, наш преподаватель боевой магии, и сообщил, что родители этих детей пожелали обучать своих отпрысков именно в Риверстейне. И если я соблаговолю их принять, будут мне весьма благодарны.
Я растерянно выслушала цветистые регалии и названия кланов. Маленькие эльфы почтительно склонили головы.
– Рада приветствовать вас в Риверстейне, – улыбнулась я, размышляя: нужно ли для эльфов обустроить отдельные спальни, или же можно поселить их вместе с людьми?
– Это не все желающие обучаться у вас, – улыбнулся темноволосый эльф, когда детей увела Солмея, – в Эллоаре только и разговоров о вашей школе, – он чуть насмешливо посмотрел на меня. – А при дворе стало модно носить черные платья и распущенные волосы. И украшать сад ледяными скульптурами.
Я покачала головой. Да уж… Не понять мне этих эльфов.
В первый день весны в Риверстейне начались занятия. И мое сердце радостно запело, когда зазвенел на башне колокол, и ученики потянулись сначала в комнату омовения, потом в трапезную, а после – в ученическую. Потом в Риверстейне разлилась тишина, а из-за дверей донесся голос Тианы, рассказывающий о Силе и Источнике. И я почувствовала, как внимательно ее слушают, как бьются в такт ее словам маленькие сердечки, как что-то настоящее и прекрасное рождается в этот момент в душах маленьких магов.
Это было волшебство. Мое собственное волшебство, от которого хотелось петь.
Однажды я не удержалась, открыла потихоньку дверь и вошла в ученическую, надеясь тихо постоять в углу, послушать. Но стоило сделать шаг, как все ученики встали и почтительно склонили головы. В детских глазах, смотрящих на меня, я видела восторженное, почти влюбленное выражение, столь искреннее и сильное, что застыла, не понимая, почему сводит горло.
– Госпожа Хранительница, – тихий шелест, как вздох.
Тиана улыбалась, глядя на меня, и я тоже улыбнулась, кивнула, пожелала всем удачной учебы и вышла. Постояла, прислонившись лбом к стене и смаргивая слезы. Но это были слезы радости – чистые и светлые. От того, что у меня получилось что-то настоящее, что-то хорошее.
С каждым днем учеников становилось больше, и не только людей, так что мы уже думали о том, что надо срочно привести в порядок и обставить мебелью второе крыло.
Вечерами мы с друзьями сидели в библиотеке или в кабинете, пили вино и горячий травник, обсуждали планы и текущие дела. Я улыбалась и видела, как загораются в ответ на мою улыбку глаза Шайдера. Белая стужа лежала внутри, но наружу я ее не выпускала. Мне было спокойно. Почти.
***
Но однажды мой столь тщательно выстроенный покой разрушился. Разбился, словно ударили по ледяной кромке кулаком, и она пошла трещинами, проваливаясь в черную воду осколками.
Мы сидели с Шайдером в кабинете, склонившись над столом, он учил меня читать руны. Колокольчик у ворот не зазвенел, но я почувствовала, как вспыхнул от чужой магии защитный щит, всколыхнулся, не пропуская чужака. Лорд Даррелл тоже это ощутил, нахмурился. Я выглянула в окно. Из кабинета виднелись ворота, а за ними чернела фигура со спиралью лабиринта на груди.
Демон.
Глиняная кружка с клюквенной настойкой треснула в моих руках, и тягучая жидкость выплеснулась на ковер кабинета.
И лишь когда я смогла вздохнуть – поняла, что к нам пожаловал дхир.
Даарххар стоял спокойно, на таком расстоянии я не видела его глаз, но тревога забилась внутри, сжимая тисками сердце.
– Не ходи, – схватил меня за руку Шайдер.
Я торопливо освободилась, выбежала на лестницу. Два пролета и нижний зал пролетела как птица. Выбежала во двор, даже не взяв с собой плащ.
В прозрачных глазах дхира плескалась волнение, зубы сжаты.
– Нужна помощь, цветочек, – выдохнул он.
Я посмотрела на его мундир. В крови и прорехах, а в руке – клинок, обагренный кровью.
– Что с ним? – почти спокойно спросила я.
– На дворец напали. Рион слишком много Тьмы выпустил… Не знаю, не приходит в себя, раньше такого не было.
– Ветряна, – схватил меня за руку Шайдер. Я и не заметила, что он рядом, – ты не должна этого делать! Не ходи! Прошу тебя!
Лорд Даррелл смотрел на дхира с откровенной ненавистью.
– Шайдер, я вернусь, – не глядя на него, пообещала я, и Даарххар протянул мне знакомый белый стержень портала.
– Цветочек, тебе, наверное, лучше закрыть глаза, – с усталой насмешкой произнес советник.
Я дотронулась до портала, и мы вместе провалились в разорванное пространство.
***
Хаос. Дворец. Нет… то, что от него осталось…
Северное крыло полностью разрушено. От белой лестницы одни осколки, торчащие, словно надгробные камни. И везде… трупы. Коридор, лестницы, переходы – все усыпано трупами демонов и залито кровью.
– Я же говорил, закрой глазки, – равнодушно протянул дхир.
Я сглотнула подступающую к горлу тошноту и, стараясь не смотреть по сторонам, побежала за темной фигурой демона. Пару раз споткнулась о чье-то тело, один раз под ноги выкатилась голова… Но беспокойство, сжигающее меня, было столь сильным, что я лишь перешагнула через нее и ринулась вперед.
– Внешний круг? – на бегу спросила я.
– Да. Одновременно прорвались на границе и открыли портал во дворец.
– Но эти дикие убиты не Тьмой!
– Эти – да, – отозвался советник, – с первой сотней мы расправились и так… или с двумя… Не считал.
Я перепрыгнула через лужу крови.
– Где стражи?
– Почти все на границе.
– Но как дикие прошли через щит?
– Портал, – прошипел Даарххар. – Прямой портал из дворца Верховного в клане Черных Демонов. Предатели… Скорее.
Арххаррион сидел на полу, прислонившись к стене, руки его сжимали аканары, глаза были открыты. Но нас они не видели. Темнота разлилась по его лицу, клоками облепила тело в окровавленном мундире, браслетами окольцевала руки.
Я упала рядом, положила ладони ему на грудь и отшатнулась. Ни проблеска света. Один огромный сгусток Изначальной Тьмы… Меня отбросило ею легко, словно тряпку. Я отлетела, ударилась об стену, но через миг уже вновь была рядом с Рионом. Тьма ударила сознание так, что я согнулась, пытаясь вздохнуть. Помотав головой, снова присела рядом и снова положила ладони на грудь. Опять удар Тьмы, но на этот раз я даже не шелохнулась, закрыла глаза.
