При рассмотрении факторов, оказавших влияние на формирование тайных обществ, в особенности масонских лож, часто забывают про собратства. Основанные в XV веке, они изначально представляли собой мирские братства при монастырях. Члены таких братств вели духовную жизнь, но при этом жили в обществе, занимались благотворительностью, заказывали работы у художников и возглавляли шествия в церковные праздники. Они ввели режим секретности, чтобы гарантировать анонимность благотворительных пожертвований, но это положило начало слухам о мантиях, тайных ритуалах и посвященных. Во Франции в XV веке эти собратства, впитавшие идеи Иоахима и катаров, в конечном счете были загнаны в подполье.
Но появление современного «спекулятивного» масонства датируется официальными историками XVII веком.
Иногда звучат заявления, что первый достоверный случай посвящения в масоны имел место в 1646 году и был связан с личностью знаменитого антиквара и коллекционера, члена-основателя Королевского Общества Элиаса Эшмола. Нет никаких сомнений в том, что этот человек был одним из первых английских франкмасонов, как и в том, что он пользовался большим влиянием.
Сын шорника, родившийся в 1617 году, Элиас Эшмол учился на адвоката, был солдатом и государственным служащим. Он проявил себя неутомимым коллекционером различных диковин. Музей Эшмола в Оксфорде, основанный на его собрании, стал первым общественным музеем. Элиас также обладал безграничным интеллектуальным любопытством. В 1651 году он познакомился с Уильямом Бэкхаусом, пожилым человеком, которому принадлежал особняк Суоллоуфилд. Как оказалось, этот дом, имевший необычайно длинную галерею, представлял собой настоящую сокровищницу изобретений и раритетов, среди которых были редкие алхимические рукописи. Очевидно, Бэк-хаус по складу своего характера был человеком, очень близким Эшмолу, и из дневников Эшмола мы узнаем о том, как Бэкхаус предложил усыновить его.
Под этим Бэкхаус имел в виду, что он собирается назвать его своим преемником и наследником. Он обещал, что перед смертью раскроет Эшмолу главную тайну алхимии, истинный состав философского камня, чтобы тот смог передать дальше тайную традицию, начало которой было положено во времена Гермеса Трисмегиста. На протяжении следующих двух лет Бэкхаус не торопился обучать нетерпеливого Эшмола; по всей видимости, он испытывал какие-то колебания. Но в мае 1653 года молодой мужчина сделал следующую запись: «Лежа больным на Флит-стрит, напротив церкви Святого Дунстана, и не зная, будет он жить или умрет, мой отец Бэкхаус около одиннадцати часов раскрыл мне истинный состав философского камня, который завещал мне как свое наследство».
Иллюстрация к Theatrum Chemicum Britannicum, антологии из собрания Элиаса Эшмола
Эшмол делает необычно ясный и недвусмысленный отчет о передаче тайного знания, но существуют и другие свидетельства, намеки и аллюзии на оккультную деятельность среди представителей интеллектуальной элиты.
Вторым магистром Лондонской ложи был Джон Тео-фил Дезагюлье, последователь Исаака Ньютона, который также потратил много лет на детальное изучение алхимических рукописей.
Символика масонства, сформировавшаяся в этот период, наполнена алхимическими мотивами, от центральной концепции великого делания до вездесущего краеугольного камня — философского камня и символики циркуля и весов.
Изображение английского короля Карла I в 1649 г., ожидающего казни. Это событие с поразительной точностью предсказал французский пророк и астролог Мишель де Нострадамус в 1555 году. Как показал Дэвид Овасон, самый авторитетный знаток Нострадамуса, его строка «СНега pAR LorS, Le ROY» представляет собой каббалистический шифр для «Charles Le Roy». В результате становится ясно, что невинная с виду строка «Случилось так, что Король…» в действительности содержит предсказание имени человека, который (о чем сообщает остальная часть катрена) должен «содержаться в крепости у Темзы» и которого «увидят в рубашке». Карл решил, что перед тем, как выйти на эшафот, он наденет две рубашки, чтобы не дрожать от холода и не выглядеть испуганным
Наконец пришло время спросить: что же такое алхимия,?
Алхимия очень стара. Древнеегипетские тексты рассказывают о методах дистилляции и металлургии как о мистических процессах. В греческих мифах, таких как история о Золотом Руне, можно увидеть алхимический смысловой уровень. Фладд, Бёме и другие интерпретировали сотворение мира в одних и тех же алхимических терминах.
Иллюстрация к «Потерянному раю» Мильтона. Мильтон часто писал о том, как его муза диктовала ему стихи. У современного человека возникает соблазн рассматривать это как простую метафору. Но дневники Мильтона показывают, какое сильное влияние оказали на него Бёме со своими описаниями рая и космология Фладда. Письма Мильтона также дают понять, что он не раз встречался с бесплотными существами: «Если бы только моя Небесная Покровительница, которая удостаивает меня своими ночными неизведанными посещениями, наделила меня соответствующим стилем; или наполнила бы легкостью мой непреднамеренный стих»
Беглый обзор древних и современных алхимических трудов показывает, что алхимия, как и Каббала, представляет собой очень широкую дисциплину. Существует одно большое таинственное делание, путь к которому проходит через удивительное разнообразие шифров и символов. В одних случаях великое делание связано с серой, ртутью и солью, в других — с розами, звездами, философским камнем, саламандрами, жабами, воронами, сетями, брачным ложем и такими астрологическими символами, как рыбы и лев.
Существуют и достаточно значительные географические вариации. Например, китайская алхимия была сосредоточена на поисках не столько золота, сколько эликсира жизни, дарующего долголетие и даже бессмертие. Кроме того, алхимия, по всей видимости, изменялась на протяжении эпох. В III веке алхимик Зосима написал, что «символ химического искусства (золото) становится ближе к творению для тех, кто спасает и очищает божественную душу, заключенную в элементах». В ранних арабских текстах делание связано с трансформациями четырех элементов, но в европейской алхимии, укоренившейся в Средние века и переживавшей расцвет в XVII веке, появился таинственный пятый элемент, называемый квинтэссенция.
В поиске объединяющих принципов мы сразу же заметим, что здесь используются предписанные интервалы времени, количество повторений различных операций, перегонка, нагревание на слабом огне и так далее.
Здесь имеются очевидные параллели с медитативной практикой, и это сразу же наводит на мысль, что алхимические термины скорее могут представлять собой описания субъективных состояний сознания, чем химических операций, которые можно выполнять в лаборатории.
