Хмм… Интересное построение фразы. Особенно с учётом того, что она перестала обращать внимание на Атлас, сосредоточившись на мне.
– Но с моей стороны невежливо заставлять гостей стоять и даже не предложить угощения. Прошу, присаживайтесь…
Мы с Тамарой с сомнением огляделись; хозяйка взмахнула рукой, и небольшой холм плюшевых зверушек рассыпался. Игрушки отлетели в стороны, обнаружив чайный столик с двумя деревянными стульями. Волна магии, возмущение пространства – и на столе возникли упомянутые угощения, равно как и напитки.
– Простите, что не присоединяюсь – заметила хозяйка. – Стульев всё равно только два, к тому же я на диете… Хотя… А, ладно.
Она выдернула у себя волос и небрежно ткнула им в ближайшую подушку; села на неё и подлетела к столику на этом импровизированом амулете. Я посмотрел на окружающие нас игрушки новым взглядом; далеко не факт, что я ничего в них не ощущаю потому, что они не являются амулетами…
– Мой повар слишком хорошо готовит – пожаловалась Артифис, удручённо глядя на кекс у себя в руке. Вздохнула и откусила кусок. Оценив ситуацию и характер хозяйки, я не стал сдерживать улыбку.
– Пока что вам ничего не угрожает – заметил я. Тамара перевела недоумевающий взгляд с меня на хозяйку; она что, серьёзно не понимает, о чём речь?.. Хотя Атлас с их регулярными физическими нагрузками лишний вес если и набирают, то в мышцах. Кажется, Артифис это понимала, поскольку в её глазах блеснула лёгкая зависть.
– Ваш повар действительно хорош – согласилась Тамара. – Но если он вас чем-то не устраивает, я с удовольствием найму его.
– Избавиться от соблазна – не самое худшее решение, но я всё же предпочту оставить его себе – ответила хозяйка, сосредоточенно и неуверенно изучая нарезаный пирог. Яблочный, кажется. В конечном итоге она покачала головой и отвернулась; я снова улыбнулся.
– Должен признать, я не ожидал столь… неформальной атмосферы – заметил я.
– Формальности – пустая трата времени – отмахнулась Артифис. – Пусть ими занимаются те, кому они важны. Чем тратить время на них, лучше заняться чем-то более приятным…
– А как же статус? – не укоризненно, а просто с интересом спросил я.
– Как раз статус это и позволяет – хмыкнула девушка. – У меня для этого очень удобное положение.
– Вы мне нравитесь – улыбнулась Атлас.
– Я предпочитаю мужчин – отозвалась хозяйка.
– Я тоже – ещё шире улыбнулась моя невеста. – Мой жених может подтвердить… Но мне нравится ваш взгляд на жизнь. Зачем тратить жизнь на церемонии? Она может оборваться в любой момент.
– Участие в сражениях – хороший способ этого добиться – заметила Артифис.
– Мне это нравится – пожала плечами Атлас. – И поле боя опасно не больше, чем дворец. Убийцы во дворце коварнее и опаснее…
– Не стану ни соглашаться, ни отрицать – ответила хозяйка. – Но что вы скажете, принц?
– Каждому – своё – пожал я плечами. – Но для Атлас, полагаю, поле боя действительно может быть более безопасным, чем дворец. А если это нравится – почему нет? Проявить себя на любимом поприще, и получить пользу и удовольствие – на мой взгляд, это и значит жить полной жизнью. А мне – приятнее посидеть за столом в хорошем окружении и побеседовать.
– Я вот не слишком большая ценительница разговоров, – признала Атлас – но готова отдать должное хорошей кухне.
– Возможно, мне стоило встретить вас в оружейной – усмехнулась Артифис. – У меня здесь есть образцы, которые могут быть вам интересны, включая оружие и доспехи с острова Латос.
Глаза Атлас мгновенно загорелись интересом; она даже начала ёрзать на своём стуле, как девочка, ожидающая, когда подадут пирожные.
– Это… интересно – произнесла она. Артифис снова усмехнулась и щёлкнула пальцами; дверь открылась, и появилась давешняя служанка.
– Проводи госпожу Атлас в оружейную – скомандовала хозяйка.
– Благодарю – широко улыбнулась моя невеста и чуть ли не вприпрыжку умчалась следом за служанкой.
– …И о чём вы хотели побеседовать наедине? – осведомился я, проводив взглядом Тамару; двери за ней, разумеется, снова закрылись.
Вместо ответа Артифис вдруг оказалась совсем рядом и ухватила за руку, закатывая мой рукав. Прикоснулась к браслету связи, который всучила мне Алиса Рагни… эй, у неё в руке ещё один волос!
Браслет сжался на руке, обжигая кожу – и исчез.
– Что вы сделали?.. – напряжённо спросил я. Возможно, стоит сразу отсечь руку?..
– Немного доработала свой амулет – спокойно отозвалась хозяйка. – Так тебе будет проще общаться с Алисой, и Атлас ничего не заметит.
– Вы с Алисой знакомы?..
– Подруги – пожала плечами Артифис. – Даже Наследнице Рагни не так-то просто добыть неучтённый амулет нашей работы, который можно так просто кому-то подарить… Специально для вас делала.
Её непринуждённость и расслабленность никуда не делись, но всё же сейчас хозяйка воспринималась намного серьёзнее. Именно как… Хозяйка. Погодите… Если они с Рагни близкие подруги, и она пригласила нас с Тамарой к себе, а сейчас Атлас осталась одна… Молю Божественных, чтобы ничего не случилось. На подготовленной Артифис территории даже у старших Атлас не будет шансов; собственно, даже членам старших родов пришлось бы тяжело.
– Ты для Алисы очень дорог – продолжила меж тем хозяйка. – Не знаю уж, чем… Хотя привлекателен, не спорю.
– Она слишком высоко меня ценит – согласился я. – Это… проблемно, учитывая разницу нашего положения и интересы графини Рагни.
– Политика-шмалитика… – хмыкнула Артифис. – По крайней мере, ты это понимаешь.
– Я всё-таки Суритьон – отозвался я. Даже обидно, как недооценивают. – А вы понимаете, в каком сложном я положении?
– На «ты» – отмахнулась хозяйка. – Положение – понимаю… Отношение – нет.
– Я не хочу ранить Алису – без капли лжи ответил я. – Но у наших отношений нет будущего, как бы не хотелось обратного. Её мать не допустит…
– Забей – крайне невежливо перебила меня Артифис, и я ощутил, как волоски на моей коже встают дыбом под угрожающими взглядами игрушек. Можно не беспокоиться о Тамаре – сейчас в опасности нахожусь я… – Я хочу слышать твою позицию, чёткую и честную.
Она пытается использовать ситуацию к своей выгоде? Или к выгоде Алирьяни? Не так важно… В любом случае, амулеты Артифис наверняка смогут распознать ложь, так что следует быть очень осторожным со словами.
– Если я попытаюсь развивать отношения с Алисой, я труп. Если попытаюсь с ней порвать, скорее всего, тоже – честно и чётко ответил я, однако, к моему удивлению, Артифис отмахнулась.
– Я не о том – раздражённо произнесла она. – Забудь про политику и социальное положение, скажи, что про неё думаешь. Что было бы в таких условиях?
