– Пугает она меня – признался я, опасливо поглядывая на сжавшие кольцо игрушки. Хмм, неужто действительно заботится об Алисе?.. – Но и жалко – девушка талантливая и привлекательная… Не могу сказать про любовь, но в целом она мне симпатична, хотя сложно представить, какой могла бы быть совместная жизнь… С проблемами точно. В любом случае, я искренне не хочу её ранить – как минимум потому, что это слишком опасно.
– С этим понятно, – кивнула себе хозяйка – могло быть хуже.
Игрушки слегка расступились, и она продолжила.
– Меняем условия. Возьмём гипотетическую ситуацию, при которой графиня Рагни не будет возражать. Что в этом случае?
– В этом случае – хмыкнул я – в кратчайшие сроки был бы заключён брак, и вряд ли кто-то стал бы интересоваться моим мнением. Алиса если и задумывается о моём к ней отношении, то совершенно убеждена, что оно такое же, как её ко мне, а мои матери ни за что не упустили бы такую возможность. Это, вообще, был риторический вопрос?
– Вообще-то я интересуюсь как раз твоим мнением – заметила Артифис.
– Моё мнение? – снова хмыкнул я, но вместо ответа задумался. – Хмм… Если бы такая возможность была, думаю, приложил бы максимум усилий для её реализации. А что, действительно есть?
– Возможности всегда есть – ответила хозяйка, первое – и даже второе – впечатление о которой оказалось полностью ложным. – Но сперва ещё один вопрос. Что с Атлас?
– Брачный договор между родами – отозвался я, но тут же добавил, поскольку плюшевое воинство снова угрожающе приблизилось – но если ты о личных отношениях, то мы друг друга устраиваем. И, какой вообще твой интерес?
– Я не могу просто беспокоиться о благополучии подруги? – удивилась она, но сейчас я определённо уловил нотки фальши. Возможно, она значительно умнее, чем хочет казаться на первый взгляд, но, похоже, опыта личного общения меньше, чем нужно, чтобы это хорошо скрывать…
– Я был честен, хотелось бы и от тебя услышать правду – заметил я. Артифис многозначительно окинула взглядом комнату, заполненную игрушками-амулетами, я в ответ посмотрел ей в глаза самым честным и искренним взглядом, на который способен.
– Не знаю насчёт тебя, а я действительно не хотел бы сделать Алисе хуже – заметил я. – Всё-таки я её ещё в детстве защищал, и можно сказать, что это вошло в привычку…
Надо же, сработало… Похоже, Артифис действительно неравнодушна к Алисе Рагни.
– Ну, мне в общем-то нечего скрывать – произнесла она и затянулась из трубки. Не знаю, что она курит, но не табак… – Я просто хочу поддерживать хорошие отношения с Наследницей рода. Я помогу ей, она будет благодарна мне… Обычная белая дипломатия. Кто-то же должен ей заниматься.
– «Кто-то»? Мне всегда казалось, для этого есть Алирьяни… госпожа Артифис.
Она фыркнула.
– Кто станет доверять им важные дела? У барьерщиков хорошо получается развивать торговлю, вот ей пусть и занимаются. И, кстати, называй меня Лада… Раз уж мы все будем близкими друзьями.
– Надеюсь на это, но… Возможно, у меня неверная информация о взаимоотношениях Артифис и Алирьяни?
– Мои сёстры живут в дворцах наподобие этого, окружённых барьерами Алирьяни, которые без их разрешения не позволяют нам выйти наружу, где нам ничего не нужно, но без нашего – не впускают внутрь, где всем что-то нужно от нас. Алирьяни поставляют нам пищу, украшения, и всё необходимое. Но вот только… Все они носят наши амулеты, и всё их влияние основано на торговле ими. Если нам что-то нужно, мы сообщаем об этом, если им что-то нужно – они приходят и просят. Их для нас могут заменить другие, но нас для них…
Она хмыкнула.
– Продолжать?
– Об этом – нет… – задумчиво прознёс я, рассматривая девушку, ухитряющуюся раз за разом переворачивать представления. – Но продолжим беседу о том, как позаботиться об Алисе. И… В тебе, случайно, нет крови Суритьон? Похоже, мне есть чему у тебя поучиться…
Глава 6
…коварные планы
Если вы хотите жениться на принцессе, вы должны либо занимать достаточно высокое положение, либо совершить нечто великое. Большинство женихов пользуются первым методом, однако я вынужден прибегнуть ко второму. Вдобавок нормальные герои совершают подвиги, по итогам которых получают руку и временами сердце принцессы, а я действую по плану. И ведь даже не влюблён…
– То есть ты со всем согласен? – осведомилась Лада Артифис, откинувшись на диван и свесив одну ногу. Под тонкой шёлковой рубахой и шароварами на ней ничего не было, и вид открывался завораживающий…
– Мы всё уже обговорили – поморщился я. – Трижды. С имеющейся информацией это лучший план, но его всё равно придётся корректировать в процессе… Лучше скажи, ты всегда так себя ведёшь или передо мной красуешься?
– Понемногу того и другого – не думая смущаться, отозвалась хозяйка дворца, в котором мы сейчас пребывали. – Гостей у меня немного, а покрасоваться хочется. Что ты собираешься говорить Атлас?
В настоящий момент моя невеста наслаждалась визитом в оружейную дворца Артифис; кто-то другой мог бы ревновать, поскольку она определённо испытывала к шедеврам оружейного дела большую страсть, нежели к своему официальному жениху, однако учитывая обстоятельства… Особенно то, что я только что обсуждал с Артифис планы, как обзавестись второй женой.
– Правду, разумеется – я пожал плечами. – Что благодаря любезности Лады Артифис у нас есть возможность заработать репутацию, деньги и ценные артефакты, а также устроить себе рискованное приключение. Как минимум на что-то одно из этого она клюнет.
– Полагаю, ты знаешь, как быть – согласилась хозяйка. – Хо-ро-шо… Тогда не будем затягивать. Я боюсь, что у Алисы может закончиться терпение.
А уж я-то как боюсь… Однако я просто кивнул.
– Не стоит заставлять её ждать.
Этот план определённо зрел у Артифис давно: найти информацию о чём-то, обладание чем заставит княгиню Рагни дать одобрение на брак её дочери с принцем одного из слабых родов, не так-то просто. Вряд ли координаты тайной крепости Валкери достались ей случайно… Разумеется, в этой истории возможна уйма подвохов, но это действительно шанс не просто выпутаться из неприятной истории, но и выйти из неё с прибытком. Хотя и гарантий на успех нет, и предприятие опасное, но – это мой лучший шанс, и я его не упущу.
Когда Тамара Атлас выслушала предложение, её глаза загорелись.
– Ты ещё спрашиваешь! Разумеется, я в деле. Артефакты старшего рода, древнее оружие… Ммм…
Да уж, кто про что…
– По информации Артифис, замок не разграблен, так что там должно быть много ценностей – кивнул я. – Как она выяснила, во время войны по нему ударили абиотическими чарами, чтобы сохранить трофеи, но автоматическая защита уничтожила большую часть атакующих и в качестве экстренной меры вытеснила замок из пространства-времени. Те, кто нашли его несколько лет назад, не видели там никаких признаков жизни, так что скорее всего атака тоже оказалась успешной. А учитывая, что это была последняя крепость старшего рода, можно быть уверенным, что они собрали там самое ценное, что смогли.
