– Есть ли у вас какие-то вопросы, княгиня?
Старшая дочь Атлас шепнула что-то на ухо матери. Та кивнула.
– Мы выслушали твои слова, и я признаю их справедливыми – произнесла княгиня; её голос оказался более низким, чем я ожидал. – Но что насчёт примирения?
Я скривился.
– При всём уважении, госпожа Атлас… Я с самого начала не был настроен на конфликт, так что и мириться не могу. Я просто больше не в состоянии находиться рядом с Натани. Полагаю, ей нужен кто-то более сильный, чем я, кто сможет находиться с ней в равновесии.
– Ну что ж… Я не ожидала подобного исхода, особенно того, что Атлас проиграет в дуэли Суритьон, – она бросила короткий взгляд на моих матерей, но те дружно отмахнулись, демонстрируя, что в словах княгини нет ничего оскорбительного – но последнее обстоятельство лишь увеличивает ценность этого союза, а моя дочь для того и была послана сюда, чтобы проверить, сможете ли вы поладить, прежде чем заключать брак официально. Раз так вышло, так тому и быть – помолвку Натани Атлас и Николая Суритьон объявляю расторгнутой, но договор о брачном союзе меж родов остаётся в силе.
Матери согласно кивнули, и Алисия Атлас встала; остальные дамы встали следом за ней.
Как только со слушанием было закончено, я направился в город. У меня ещё есть время до первой встречи с потенциальными невестами, и им нужно воспользоваться с толком, благо традиции тут играют в мою пользу.
Домой вернулся с информацией, несколькими необработаными самоцветами – сырьё для амулетов – и стопкой коробок с пирожными. Символический подарок девушкам… Когда главы родов определятся, кто из них станет моей невестой, обменяемся уже подарками посерьёзнее; обычно при этом дарят что-то связанное со спецификой своего рода, так что, скорее всего, я получу ещё один кинжал или шпагу. С моей стороны будет какой-нибудь амулет – всё-таки мы неплохо поднаторели в их создании, так что они довольно полезны для представителей слабых родов. Не творения Артифис, конечно, но с поделками магов из обычных людей сравнить сложно…
– Клубничные?.. – удивлённо произнесла младшая Атлас, отловленная в зверинце дворца. Дорогое, но в конечном итоге окупающее себя хозяйство – не только как источник компонентов для амулетного дела и алхимии, но и как развлечение для гостей.
Я кивнул.
– Небольшой подарок в честь знакомства, миледи. Надеюсь, вам понравилось?
Она немного подозрительно посмотрела на меня, но кивнула.
– Благодарю вас, принц. Я люблю клубничные…
Младшая Атлас, Оксана, была предпочтительным вариантом. В конце концов, удобнее воспитать супругу самостоятельно, чем иметь дело с уже полностью сложившимся характером. Впрочем, хотя матери тоже это учитывали, у них могут быть свои причины и мотивы, так что, немного пообщавшись с Оксаной и создав у неё нужное впечатление – определённо, с Натани я допустил какую-то ошибку, раз результат получился столь… некомфортным – я отправился на поиски следующей жер… кхм, кандидатуры в невесты.
С Анной Атлас всё прошло столь же гладко, хотя я не мог не отметить несколько избыточную вежливость, близкую к холодности. Похоже, она не испытывала энтузиазма при перспективе брака… определённо её больше интересовали наши служанки. Впрочем, об этой её… наклонности я уже знал, и нельзя сказать, чтобы это было минусом – если всё остальное нормально, она может развлекаться с кем нравится, пока связи будут под строгим контролем. Небольшая беседа позволила убедиться, что в этой части мы друг друга понимаем, так что можно было считать, что пока что всё хорошо.
А вот с Тамарой Атлас вышла заминка. «Только что вышла», «Буквально минуту назад была здесь», «Простите, молодой господин, но она уже ушла»… Девушка оказалась неуловима, словно ветер. Не представляю, какие у неё могут быть причины избегать меня, но для случайных совпадений всё это продолжалось слишком долго. Конечно, можно было передать через слуг просьбу подождать меня, но начинать первую встречу с просьбы… Это нежелательно.
Сам я мог бы прибегнуть к такому подходу, вынуждая другую сторону прибегнуть к просьбе; но от Атлас подобные тонкости маловероятны. Скорее можно предположить, что всё это случайные совпадения, а она просто бродит наугад по дворцу – у нас здесь есть на что посмотреть…
В любом случае, через пару часов я сдался – долгое преследование тоже нежелательно. Попытаюсь завтра, благо, с пирожными за это время ничего не случится… хотя всё равно придётся с утра покупать свежие – неприлично дарить вчерашние.
В общем, я открыл коробку шоколадных пирожных и потихоньку ел их, двигаясь в направлении своих покоев. По крайней мере, вкусы в сладостях у нас совпадают…
– Вот уж не ожидал увидеть вас здесь, моя леди – заметил я. Тамара Атлас, которую я вчера полдня искал по всему дворцу, с комфортом устроилась на моей кровати и ела мои закуски.
– Полагаю, так – усмехнулась она. Вот как она ухитрилась забраться сюда, не разбудив меня?..
Я бросил взгляд на аккуратно сложенную одежду; откинул одеяло. Хмм…
– Но не могу сказать, что сюрприз неприятный – уточнил я. – Если бы такие были от Натани…
– …То меня бы здесь сейчас не было – закончила за меня Тамара. – Между прочим, принц, вам не кажется, что в текущей ситуации обращение на «вы» не слишком уместно?
– Думаю, лучше вообще обойтись без слов – усмехнулся я и переместился на неё.
Глава 3
…подруга детства
Несмотря на то, что её визит достиг обеих официальных целей, княгиня Алисия Атлас задержалась у нас в гостях вместе с дочерьми. Официально – «дабы проконтролировать все детали», но реальные причины каждой гостьи были кристально ясны… да они и сами понимали, что мы это понимаем. Они особо и не пытались скрывать свои истинные мотивы… Княгиня, практически не владеющая магией, внезапно «очень заинтересовалась исследованиями» отца… понятно, чем она на самом деле заинтересовалась. Анна Атлас, средняя из трёх сестёр, приехавших с матерью, «изучала обучение слуг и ведение хозяйства», но на практике совращала симпатичных служанок, включая тех, которых я сам присмотрел… пришлось обговорить с ней раздел территории. Младшая, Оксана, не пыталась маскироваться – она просто развлекалась, и хотя моей невестой уже определилась Тамара Атлас, я старался наладить отношения и с девочкой – мне не сложно, а в будущем может пригодиться. Честно говоря, мне было даже немного жалко мелкую – ещё год, и ей исполнится четырнадцать, а там уже пойдут тренировки с утра до ночи в стиле Атлас… Так что пусть развлекается, пока может. Заодно приятно проведённое время будет ассоциироваться с родом Суритьон.
– О чём задумался, красавчик? – осведомился женский голос, и моя невеста приобняла меня сзади.
– О детях… В основном – отозвался я, наблюдая, как Оксана кормит рыбок.
– Не рановато ли? – игриво осведомилась Тамара. – Не то, чтобы я была против, но мы ещё даже официально не женаты.
