Убедившись, что невеста со спутником удалилась, я деактивировал «прикрывающий» амулет и связался с Алисой.
– Ну, что? – осведомился я, когда Тамара вернулась. Пока её не было, я довольно удобно устроился, воспользовавшись лёгким походным снаряжением из грузового амулета.
Охотника с ней не было.
– Нашли – довольно сообщила она. – Логово. Повезло, дикий источник ещё там, по нему и вышли… Зверь там, похоже, ночует, так что после заката заломаем… ты же идёшь?
Я кивнул. Любопытно взглянуть на мутанта, да и дополнительный «фактор сближения» с невестой…
– Охотника домой отпустила? – осведомился я, просто чтобы убедиться. Она кивнула.
– Он больше не нужен. Вызывался, правда, помочь, но по мне так только мешаться будет…
В её взгляде появилось сомнение.
– Хмм, а ты-то не спугнёшь?..
– Для такого дела воспользуюсь магией – ответил я. Сомнение исчезло; Тамара кивнула.
– Вот и хорошо. А пока перекусим немного…
Логово зверя было в пещере, или скорее норе, у подножия небольшого холма. Как и сказала моя невеста, дикий источник всё ещё оставался там, так что я начал ощущать его уже на полпути; понятное дело, с такой демаскировкой найти его не составляло труда. Впрочем, только при наличии чувства магии…
Источник мешал применить сканирующие чары, но Тамара уверенно заявила, что зверь на месте.
– Если ты так говоришь… – пожал я плечами. – Как дальше действуем?
Она продемонстрировала мне дымовую бомбочку.
– Я закидываю её внутрь, зверь вылезает, я его убиваю. Проще простого.
– Я бы предпочёл ловушку, но это твоя охота – хмыкнул я. – Развлекайся…
Она усмехнулась и кивнула.
– В первый раз такое вижу… – задумчиво произнёс я. – Чтобы крестьяне не преувеличивали, а преуменьшали.
Зверюга, выбравшаяся из пещеры, когда её заполнил дым, оказалась не метр в холке, и даже не полтора, а добрых два с половиной. Здоровенная облезлая тварюга, действительно похожая на покорёженого волка, вылетев из логова, тараном врезалась в Тамару, сбив её с ног и вцепившись зубами в плечо; вся правая рука девушки оказалась в пасти зверя. Однако Атлас просто врезала свободной рукой – возможно, добавив и изнутри – и мутант пошатнулся, а затем и обрушился на землю.
Однако пока Тамара пыталась разжать капкан челюстей – даже ей это оказалось непросто, а выбивать зубы она не хотела – из логова появилось ещё два зверя. Вот эти – метра полтора… Детёныши, видимо.
Я решил, что это удобный момент, чтобы вмешаться. Главную добычу я вежливо уступил даме, но продемонстрировать участие тоже будет нелишним… Заодно практика с шестом.
Шкуры мутантов оказались неожиданно прочными, к тому же они, похоже, частично поглощали магию, но это лишь отложило их конец на пару секунд. Четвёртого в пещере не оказалось.
– Что насчёт трофеев? – поинтересовался я. Атлас, помедлив, отрицательно покачала головой.
– Нет, пусть деревенские забирают. Не хочу возиться.
– А я вот, пожалуй…
Я нагнулся и отсёк хвост хвост у детёныша и по клоку шкуры с каждого.
– …отвезу отцу образцы. Он таким интересуется…
Тамара кивнула и усмехнулась; полагаю, вспомнила свою мать и её интерес к моему отцу.
– Клыки, когти брать не будешь? Значит, здесь всё.
Я кивнул.
С утра, когда мы уезжали, деревня шумела и радовалась. Кажется, они собирались сделать из мутантов чучела и разместить в отдельном помещении. Ну, будет одной достопримечательностью больше…
– Жаль только, этого легендарного охотника так и не увидели… – задумчиво произнёс я.
Глава 5
…пленённая дева
Если не считать небольшую охоту на мутанта, инспекционная поездка проходила ровно и гладко… ну, оно и неудивительно – мы ещё не покинули владения моего рода, а у Суритьон всё под контролем. Я, правда, обнаружил небольшое несоответствие в документах одного старосты, но нельзя было ожидать, что никто не ворует. Беспокоило скорее то, что он даже не скрыл толком следы махинаций – зачем, спрашивается, нам такие дураки, которые даже прибрать за собой не могут?
Моих полномочий было достаточно, чтобы сместить его или даже казнить, что я и сделал. В смысле, сместил и наложил штраф, хотя моя невеста считала, что показательная казнь была бы эффективней. Будь это город, возможно, тем бы и закончилось, но в маленьком посёлке положительный эффект будет небольшим, а вот потеря рабочей силы, которую можно направить на какую-нибудь неприятную работу, уже ощутима.
– Ну, тебе виднее, я не администратор – пожала плечами Тамара Атлас. – Хотя я всё-таки считаю, что казнить всегда надёжнее. Ты же видел, какое он брюхо отожрал…
– Личные предпочтения или неприязнь – не основание для невыгодного решения – хмыкнул я.
– Жить, руководствуясь личными предпочтениями, намного интереснее – заметила моя невеста.
– Наверное… Но не все могут это себе позволить. К тому же я хочу создать себе репутацию строгого, но справедливого. Это вам, воительницам, полезно, чтобы все боялись, а нам выгоднее уважение другого рода.
– Уважение крестьян? – презрительно фыркнула она. Я вздохнул.
– Представь себе, да. Они так лучше работают. Если использовать только страх…
Я снова вздохнул.
– …Ладно, неважно. В общем, это стиль моего рода.
Это она понимала; Атлас кивнула и расстелила на столе карту.
– Хмм… – задумчиво протянула она. Я поднял бровь, и она постучала пальцем по символу, обозначающему одну из пограничных крепостей Атлас на стыке их территории, нашей, и герцогства Алирьяни.
– Заскочим сюда – предложила она. – Покажу тебе наш стиль…
Пусть Атлас и не разбираются в экономике и дипломатии, зато в военном деле и подготовке войск у них есть чему поучиться. Что я и делал, следует признать… Хотя мы, Суритьон, и не держим существенной армии, полагаясь на вечный нейтралитет – если что, нам всё равно не продержаться против соседей, не говоря уж о старших родах – но совсем без вооружённых сил, разумеется, не обходимся. Кто-то же должен, как минимум, поддерживать порядок на нашей территории… Конечно, полицейские силы и военные – это разное, но некоторые вещи общие у всех силовых структур, так что мне просто нужно уметь выбирать нужное. Да и войска… Вполне возможно, что когда-то придётся заниматься и ими.
Однако, прежде чем моя невеста смогла продемонстрировать свои таланты…
– Вам письмо, высокородные – сообщил капитан, управляющий крепостью, когда мы заявились в его кабинет. – Прибыло буквально час назад.
Взяв лист дорогой – и даже надушеной – бумаги, Атлас пробежала взглядом текст и передала письмо мне.
