Это был… совершенно другой мир. Местные, а точнее титульный народ Империи Науа, называли его Ноксочикозтли, что на русский переводилось как «Ожерелье из цветов». Впрочем, если я правильно понял лепет Крокодила, эти краснокожие сами были здесь не более чем незваными гостями. По рассказанной им легенде, примерно пятьсот годовых циклов назад эти земли подарил им верховный бог Кетцалькоатль, когда их прежнюю родину мучил мор, а с востока вторглись орды «людей из моря».
В общем, судя по всему, это было что-то типа массового исхода ацтеков и примкнувших к ним народов то ли с нашей, то ли с какой-то параллельной Земли. Впрочем, учитывая, что Крокодил упорно называл меня «кортесосом», как собственно и всех людей европейского типа, я подозревал, что это все-таки наши Чингачгуки-потеряшки, сбежавшие каким-то образом от испанских конкистадоров Эрнана Кортеса в другой мир и обосновавшиеся здесь.
К своему большому стыду, я как ни старался, не смог точно вспомнить, в каком собственно году это произошло в нашей истории. Плавал даже с датой открытия Америки Христофором Колумбом, но так, навскидку, если год здесь равен земному, то вроде бы все сходилось.
Новый дом встретил гостей неприветливо. Здесь уже жили люди и другие разумные расы, да и вообще творился вполне себе стандартный средневековый фэнтезийный междусобойчик. С магией и прочими шутихами. Причем конкретно эти земли принадлежали белокожим и светловолосым «кортесосам», на которых тут же попытались отыграться вторженцы, никаких джунглей и сельвы здесь не было и в помине. По преданиям, все это, как и привычных индейцам животных, сюда перенес все тот же затейник Кетцалькоатль. Например, ягуаров и тех же лам.
Вот только, как я помнил из своего посещения зоопарка, животинки, на которых рассекало местное «рыцарство», к ацтекам отношения вроде как не имели. Водились они в Андах, а не в бывшей Мексике, а там вроде бы жили инки, вся эта история о божественном вмешательстве представлялась мне выдумками местных жрецов, которые, будучи как раз из ацтеков, попытались утрамбовать под себя разрозненные племена, совершившие массовый исход в другую реальность.
В любом случае настоящие аборигены вовсе не обрадовались вторжению и не желали делиться жизненным пространством, и уж совсем не хотели помирать на жертвенных алтарях. Началась новая война. Жалкую кучку краснокожих непременно бы уничтожили, если бы их божок не совершил множество разных чудес и не одарил их разнообразными плюшками. Так воины «древности» стали непобедимыми, женщины рожали как крольчихи, а дети были здоровыми, быстро росли и не болели. Местных «кортесосов» почти моментально подвергли полному геноциду, захватив их государство и множество других, пока не столкнулись с некой «Наднебесной Империей», которая быстро надавала чужакам по сусалам и положила конец краснокожей экспансии. Хотя конечно же пленники утверждали, что это они уже вот как четыреста лет успешно превозмогают наднебесников и вот-вот победят.
Рассказанная же Крокодилом история, по сути, была легендой о прошедшем давным-давно «Золотом веке», хотя и давала пищу для размышлений. В любом случае тогда рождались богатыри, а нынче – дрищи! Сегодня народец уже не тот: измельчал, потерял чистоту крови, красноту кожи и живет совсем не так, как предки жили. На этом у Крокодила вообще пунктик был. И вообще, все плохо и очень не честно, потому как плюшки Кетцалькоатль более бесплатно не раздает, а иначе бы они всех давно уже…
Короче говоря, вынес я из допроса следующее: валить надо из этой Империи, и побыстрее. Судя по всему, в ту самую Наднебесную, которая, по словам пленников, тоже не сахар, но как я понял, не страдает такой пещерной ксенофобией, как Науа. Здесь же у меня «друзей» точно нет и не будет, максимум, что мне светит от местных, увеселительная экскурсия к алтарю их кровожадного божка. Конечно, когда лингва-модуль проведет полный анализ и обработку собранного языкового материала, надо бы еще раз все внимательно прослушать, однако не думаю, что смысл сказанного Крокодилом и его воинами очень сильно изменится.
Однако добежать до канадской границы я всегда успею. Тем более что путь до линии размежевания Империй, как я понял, не близкий, а у меня не было ни карты Империи Науа, ни более-менее внятного понимания, как добраться до той самой Наднебесной, и к чему собственно готовиться. А еще у меня не было денег, за исключением той серебряной мелочи, которая нашлась в кошелях у моих пленников. Вот только цену этим крошечным, с ноготь мизинца монетам, я представлял себе слабо, а ИРП, при всем желании, надолго не хватит.
Нет, конечно, можно было бы обойтись и без них. Действовать, как диверсант-разведчик на территории врага, пускать под откос поезда с провиантом… точнее грабить караваны на дорогах и экспроприировать продовольствие у мирного населения. Но это здесь, в Империи Науа, а что потом? В других странах, куда бы я ни отправился, все равно придется с кем-то договариваться, втираться к кому-то в доверие, возможно обживаться на какое-то время и уж точно каким-то образом добывать нужную мне информацию. И вот тут как золото, так и серебро будет не лишним. А еще желательно к тому времени хоть немного научиться торговаться и узнать хотя бы примерно, что почем в этом мире. Потому как в противном случае можно нажить очень много неприятностей.
Впрочем, было и еще несколько причин, по которым я в первую очередь решил наведаться в Атл, как оплот местной цивилизации. Во-первых, прежде чем пускаться в дальнее путешествие, следовало бы пробить все возможные варианты прямо на месте. Всегда существовал пусть даже мизерный шанс того, что местные «эксперты» могли знать о наличии каких-либо способов вернуться в мой родной мир. Естественно, что я имел в виду ацтекских жрецов, коли уж Легенда об исходе так явственно указывала именно на теологическую версию случившегося пятьсот лет назад переселения народов.
Во-вторых, если получится, то я хотел бы попытаться приобрести раба. Желательно из не краснокожих пленников, хотя бы немного ориентирующихся в географии этих земель, примерно представляющих, в какой дыре мы оказались и как отсюда выбраться. С ним будет проще договориться, и пусть идеальным вариантом был бы проводник из местных, как я понял, узнав, что я – «проклятый кортесос», любой индеец-мужчина либо попытается меня убить, либо сбежать, либо завести в какую-нибудь ловушку. В общем, будет скорее мешать, нежели помогать. Ну а женщины мне тут и вовсе не помощницы. По словам Крокодила, среди «коренного населения» царил совсем уж махровый патриархат, и все представительницы слабого пола были поделены в зависимости от красноты оттенка кожи и родословной либо на «священных коров», либо на «паршивых овец». Впрочем, и тех, и других не отпускали далеко от их золотых аристократических клеток или грязных семейных загонов, в которых они и проводили всю свою сознательную жизнь.
Ну и в-третьих, я собирался провести небольшую силовую акцию. Понаделать шуму и перепугать все это болото до дрожи в коленках, отбив на какое-то время у местных вояк желание охотиться на мою персону. Глупо думать, что не вернувшегося с первыми звездами патруля не хватятся. Ночью поисковый отряд конечно же не отправят, а вот с утра – непременно. За исключением особых случаев, например войны, «дети Солнца», как называли себя краснокожие, боялись выходить из своих городов в темное время суток. Тут свою роль играли и многочисленные религиозные табу, и ночные хищники, и фантастические монстры, и чудовища, которые вроде бы как обитали в этом мире.
