— То есть как? Вы уже работаете.
— Кем?
— Я не знаю, какой круг обязанностей очертит вам Алексей Иванович…
— Неужели? — иронично спросила Люся.
— Да что происходит? — изумилась Наталья Романовна.
— Я знаю, кто он на самом деле, — сказала Люся.
Как в омут с головой бросилась.
— Это вы про Алексея Ивановича? — спросила озадаченная Наталья Романовна.
— Да.
— То есть у него есть какие-то тайны…
— Да.
— Интересно было бы узнать, — сказала заинтересованная Наталья Романовна.
Люсе поведение ее собеседницы показалось неискренним, и она вдруг подумала, что испытает удовольствие, когда огорошит Наталью Романовну и та поневоле сбросит насмешливо-снисходительную маску.
— Он сутенер! — выпалила Люся, во все глаза глядя на собеседницу.
Реакция оказалась совсем не такой, на которую рассчитывала Люся. Наталья Романовна расхохоталась. Но у Люси еще оставался в запасе козырь, который должен был обескуражить собеседницу.
— И мне он работу подобрал соответствующую, — сказала она. — И наверняка мы с вами как раз сейчас и едем подбирать мне для работы спецодежду: кружевное нижнее белье и какие-нибудь хлысты и цепи для садомазохистских игр!
Вот тут Наталью Романовну проняло. Она перестала смеяться, и у нее вытянулось лицо. Дар речи вернулся к ней не скоро.
— Людмила! — сказала она озадаченно. — Какое белье?! Какие цепи?! Мы едем покупать теплую шубу и меховую шапку и самые теплые зимние сапоги, которые только сможем найти. Это распоряжение Алексея Ивановича: покупать только самые теплые вещи!
Для Люси, у которой в голове засела пресловутая Анталья, все это оказалось полной неожиданностью.
— У нас командировка на Северный полюс?
— Почти.
Глава 8
Братья Пахарь приехали к Кривуле на милицейском УАЗе. Снег был глубокий, и лучше бы было оставить машину там, где обычно оставляла свою иномарку Наталья Романовна, но братья продрались все-таки сквозь снежные заносы к самому старухиному дому и машину с мигалкой на крыше и с зарешеченным окном задней двери поставили так, чтобы милицейский воронок был виден обитателям дома. Но никто в доме не всполошился, и частному детективу Пахарю пришлось долго и безрезультатно стучать в дверь, пока его брат не догадался дверь толкнуть, и она распахнулась. Вошли в дом. В одной из комнат на кровати лежала старуха и рассматривала с безучастным видом потолок. Судя по отсутствию у старухи одного глаза, это и была та самая Кривуля, посещение которой частный детектив Пахарь внес в перечень мероприятий под первым номером. Потрескивали, оплывя, свечи.
— Здравствуйте! — сказал частный детектив Пахарь.
Старуха не ответила и вообще никак не отреагировала на появление в ее жилище незнакомых людей. Стало понятно, что общение легким не будет. Майор Пахарь решил взять инициативу в свои руки. Приблизился к кровати и произнес с хмурым выражением лица:
— Бабуля! Подъем! Мы к вам не в гости беляшей поесть. Мы с серьезной к вам проверочкой. Документики у вас есть какие-нибудь для начала, бабушка?
Молчание в ответ.
— Бабуля! — придал свирепости голосу майор и коснулся старухиной руки, чтобы привлечь внимание.
Рука была холодная.
— Да она не живая, что ли? — неприятно поразился майор. Частный детектив Пахарь склонился над старухой, заглянул в ее единственный глаз и отшатнулся.
— Не-е-е, живая, — сказал хриплым голосом. — Но диковатая какая-то бабуля.
Повел взглядом окрест, словно пытаясь избавиться от наваждения, но колышущиеся огоньки свечей заставляли метаться тени по стенам, и Пахарь не испытал облегчения. Чувство было крайне неприятное.
— Бабуля! Мы по поводу жилички вашей имеем несколько вопросов, — сказал майор. — То есть по поводу ее родителей, конечно. Нам она сказала, что вы ей дали информацию по поводу машины. Что как экстрасенс подсказали, так сказать, местонахождение…
Старуха не реагировала и майор, обнаружив это, сказал со вздохом:
— Бабушка! Молчать не надо! Не хотите здесь с нами разговаривать — сейчас проедем туда, где все под протокол и под предупреждение об ответственности за дачу ложных показаний.
Частному детективу Пахарю показалось, что все эти угрозы для старухи — пустой звук. А может, она и вовсе их не слышит. Он медленно пошел по комнате, с любопытством разглядывая обстановку, которую он сам назвал бы хаосом и беспорядком.
В неверном свете свечей он видел россыпи высушенных до пергаментного состояния цветов и трав, растрескавшуюся посуду с вытертыми и выцветшими узорами, вдруг попалась на глаза очень старая фотография, пожелтевшая и помятая. Пахарь взял ее в руки, чтобы рассмотреть, и тут же швырнул обратно на стол. На фотографии был запечатлен умерший человек — неведомый фотограф снял крупным планом лицо лежащего в гробу старика с роскошной окладистой бородой, каких давно уже не носят. Пахарь попятился и наткнулся на стул. Стул стоял посреди комнаты и на нем возвышался закрытый крышкой чугунный горшок. Пахарь тот горшок едва не опрокинул. Он снова переместился к столу, но горшок не давал ему покоя, ведь зачем-то он стоит на стуле посреди комнаты, не может быть, чтобы просто так. Ведь не пустой он, в самом деле, пустой горшок так плотно не закроют. Пахарь взял свечу со стола, подошел к горшку и снял крышку, которая так плотно на горшке сидела, что ему пришлось приложить усилие, и из горшка тотчас вырвался тошнотворный запах тухлятины. Там были куски мяса, которое уже разложилось и превратилось в слизь, и в этой мерзости копошились черви. И еще там была кошачья голова.
Пахарь содрогнулся от омерзения, капли горячего воска попали ему на руку, он уронил свечу на пол, свеча упала и погасла.
— Пошли отсюда! — в сердцах бросил Станислав Сергеевич. — Ну ее к черту, эту старую ведьму!
— Собирайся, бабуль! Поедешь с нами! — решил майор напоследок припугнуть негостеприимную хозяйку.
Дрогнуло веко старухи, как будто только сейчас к ней стало возвращаться сознание, она повела взглядом и уставилась на майора…
— Давай-давай! — сказал майор весело, решив, что старуху наконец проняло.
Но Кривуля спросила с неприязнью:
— А чего это ты заикаисся?
— Я тебе позаикаюсь! — озлобился майор, обнаружив к своей досаде, что ясности ума у старухи не добавилось.
— Ладно, пошли! — подал голос второй Пахарь, которому уже невмоготу было здесь находиться.
— Проверим бабулю по полной программе! — продолжал накручивать себя майор. — Все ли постройки зарегистрированы, как следует! Платит ли за электричество! И вообще кто ей тут позволил знахарствовать!
