Так, я временно в безопасности, надо подумать… надо…
Я душераздирающе зевнула, тут же заснула и проморгала момент, когда в комнате стемнело. Проснулась от того, что под потолком зажглись крохотные яркие светлячки, переливающиеся разными оттенками от желтого до зеленого. Еще не до конца проснувшись, подняла руку и махнула. Светляки повиновались моему жесту и сгрудились в левой половине комнаты, а надо мной сразу стало темно. Махнула рукой в другую сторону, и стайка огоньков перекочевала обратно. Тогда я села и повела над головой руками, будто собиралась плыть. Светляки равномерно распределились по комнате, и мне стало интересно, как их погасить. Спать с включенным светом я не люблю.
— Миледи! Леди Полина, это я, Марко.
В дверь деликатно постучали, я вскочила, подбежала к зеркалу и пригладила растрепанные волосы. С детства не люблю с ними возиться, поэтому ношу распущенными, а тут это, похоже, не в моде.
— Заходи.
Мальчишка с поклоном вошел в комнату и дружелюбно вильнул хвостом.
— Велено передать, что второе испытание состоится после ужина.
— Что за испытание, конечно, не сказали?
— Нет, миледи. Это традиция отбора.
Итак, у меня примерно час до ужина. Я решила, что это чудесный шанс еще раз поболтать с Гвен и узнать у нее что-нибудь полезное о правилах дурацкого мероприятия, в которое меня без спроса втянули.
В коридоре столкнулась с прогуливающимися дамами — леди Малиндой (я узнала ее по лошадиным зубам и смешной высокой прическе) и еще одной, имени которой не запомнила. Увидев меня, обе замолчали и посмотрели вслед подозрительными взглядами. Может, у меня шнуровка на платье расслабилась? Справиться с многослойным нарядом удалось только с помощью молчаливой служанки-хамелеона, а свои вещи я тщательно сложила и убрала в сумочку, не зря мама называла ее «авоськой», и только кеды спрятала под кровать.
— Приятный вечерок, да? — улыбнулась я, обернувшись, но светской беседы не получилось, обе дамы ускорили шаг и не удостоили меня разговором. Впрочем, не больно-то надо.
У покоев герцогини топтался красноволосый оруженосец, которого я хотела видеть меньше всего.
— А, это ты, интеллигенция, — пробормотал он, будто увидел не меня, а какую-то букашку. — Еще не сбежала?
Я сжала кулаки:
— А вот не дождешься! Стану королевой и первым делом тебя уволю.
Ирвин хмыкнул и окинул меня скептическим взглядом.
— Жду не дождусь. Уже вещи собрал.
Клянусь, никто в жизни меня так не бесил, как он. Честное слово.
Так… выдохнуть, остыть и задавить этого нахала морально.
— С вещами советую поспешить. Слышал, первое испытание я выиграла? Недолго тебе осталось стены коридоров полировать.
Ирвин накрутил кончик косы на палец и легонько подергал. На секунду мне показалось, что мыслями он где-то не здесь.
— Ага, — отозвался красноволосый без огонька. — Удачи.
Я посторонилась, позволив ему пройти, и спросила уже вдогонку:
— Эй! Герцогиня у себя?
— Мне откуда знать? Посмотри в конюшне, может, найдешь.
Забегая вперед, стоит сказать, что Гвен я и правда нашла в конюшне, но перед этим стала свидетельницей весьма интересной сцены — благородная леди Нарелль, которая заняла третье место в прошедшем конкурсе, страстно обнималась с юношей в лакейской одежде. Вот вам — «сухая и скучная». Верно говорят: не суди по внешности. Я решила дать задний ход, чтобы не мешать голубкам. А леди-то хороша! Принца дождаться не смогла, сорвалась!
— Полина? — позвала меня Гвендолин, и я торопливо прижала палец к губам, призывая герцогиню к молчанию. На секунду мне почудилось, что мы замечены, но вроде бы нет, пронесло. Я обняла Гвен и вывела на улицу. Лошадки проводили нас насмешливым ржанием. — Что происходит?
— Да так, ерунда всякая, — отмахнулась я. — Скажи лучше, нет никаких новостей, что там за второе испытание?
Гвен покачала головой:
— Информацию держат в строжайшей тайне, никто не должен ничего узнать раньше времени. Это традиция.
— Ну я так и поняла…
Мы обошли здание конюшни. За ним оказался целый зоопарк. Я сразу забыла об отборе — столько тут всего интересного! Гвен водила меня между вольерами и стеклянными кубами, в которых держали зверюшек самых невообразимых пород. В моем мире такие точно не водятся.
— Это что, дракон? — Я невоспитанно ткнула пальцем в одну из клеток. — Как леди Фейла?
— Леди Фейла не дракон, — терпеливо ответила Гвен, — а драконида. Дракониды волшебный народ, хотя иногда могут вести себя…
— Как животные, — подсказала ей.
— Возможно. Да, точнее и не скажешь.
Гвендолин улыбнулась, и я посчитала это своей личной победой. Герцогиня была меланхоличной натурой, склонной к слезоразлитию. Мне это не сильно мешало, благо утешать ее пришлось лишь раз, в остальное время она успешно утешала себя сама.
Я подошла к клетке из металлических прутьев, за которой раскинулся целый отдельный мирок, где крылатая ящерица с переливающейся перламутром чешуей дремала на нагретой за день мини-скале, у подножия которой журчал ручей.
— Это маленькая радужная виверна. Есть еще большие радужные виверны, но они не живут в неволе.
— А зачем же их тут держат?
Мне стало жалко бедняжку. Виверна мирно посапывала в комфортабельной, но все равно клетке и не могла улететь. Почти как я.
— Принц увлечен науками, — ответила Гвен с подозрительно мечтательным придыханием. — К тому же эту малышку принес королевский лесничий. Она была ранена охотниками за волшебными существами.
— У вас и такие есть? — удивилась я. Браконьерство — это очень плохо, особенно если страдают такие милахи.
Гвендолин печально коснулась прутьев клетки тонкими белыми пальчиками. Так я узнала, что в волшебном мире существуют люди, которые готовы душу продать за редкую зверюшку, не важно, живую, мертвую, целую или по частям, — и заранее их возненавидела. Никогда не понимала коллекционеров, отваливающих миллиарды за левый дырявый носок Элвиса Пресли.
— Чтоб им в следующей жизни родиться тараканами, — от души пожелала я, и Гвен снова улыбнулась.
— Если хочешь, придем сюда утром. Виверны дневные существа, и при свете солнца тебе могут разрешить их погладить. Хочешь?
— Шутишь?! Конечно хочу!
Я захлопала в ладоши, но Гвендолин вдруг переменилась в лице.
— Принц… — прошептала она помертвевшими губами.
— Что?
— Не что, а где. Принц идет.
Она опустила взгляд и присела в реверансе. Я от шока не успела сразу сделать то же самое и наконец столкнулась лицом к лицу с мечтой всех местных девиц на выданье.
