— Я само совершенство, — ответила подруге по несчастью и заученно присела в реверансе перед поклонившимися нам разодетыми господами. — Правильно?
— Молодец, — похвалила Гвен, а сама на меня даже не глядела, все скользила взглядом по залу, будто выискивала кого-то. Я тоже осмотрелась.
Когда-то мне довелось посетить с экскурсией Екатерининский дворец. Помнится, он привел меня в восторг, так вот — с этим залом он не шел ни в какое сравнение. Огромный, как небольшой аэродром, с блестящим паркетом, в котором отражались многочисленные красавицы и красавцы. Куполообразный потолок украшали яркая роспись и хрустальные люстры, распустившиеся как диковинные цветы, излучающие мягкий приятный свет. Вдоль стен висели зеркала в роскошных золотых рамах, а у дальней стены зала виднелось возвышение, где стояли троны короля, королевы и трех их отпрысков.
— А они, — я кивнула в сторону тронов, — тоже будут в масках?
— Да, конечно.
— А смысл? Если все рассядутся, как обычно, места для интриги точно не останется.
Гвендолин растерянно замолчала, а я вздохнула и с удвоенной силой замахала веером. Кондиционер… Мне нужен кондиционер… Кондиционер…
— Миледи, вам нехорошо?
— Кондиционер, — на автомате выпалила я, и молодой человек в голубом длинном камзоле и белых узких штанах с белыми же гольфами посмотрел на меня с явным недоумением. Впрочем, о выражении его лица мне оставалось только догадываться — оно, как и положено, было скрыто маской, да не простой, а от лба до подбородка. Серебро прекрасно дополняло светлый наряд, а треуголка с пышным белым пером сидела на гладко зачесанных назад напудренных волосах. Даже цвет толком не определишь, ясно только, что не черные.
— Простите, — поспешно извинилась, прервав неделикатный «досмотр». — Жарковато немного, не находите?
Так, я трижды перечитывала «Войну и мир», если напрячься, можно изобразить подобие светского разговора. Гвендолин, наверное, думает — я совсем тяжелый случай, но мама меня хорошо воспитывала. В грязь лицом не ударю.
— Позвольте принести вам холодной воды? — предложил парень, но почти сразу его позвали, и он, как мне показалось, нехотя ушел.
Я самостоятельно пробралась к столам и нашла графин и чистый стакан.
— …так бы космы ей и повыдирала, — услышала негромкий разговор. — Выскочка. Да кто она такая вообще?
Я безошибочно определила противный тонкий голосок выступающей девицы и встала боком, чтобы ненавязчиво послушать, что будет дальше.
Лувения. У нее вечно надутые щеки и прическа а-ля пудель. А кто у нас тут еще?
— На твоем месте я бы вела себя потише, — осадила ее Виветта. Маска райской птицы подходила ей как корове седло и совершенно не скрывала острого подбородка и тонких губ.
— Ага, ага, — побивала дамочка в полумаске, так густо усыпанной драгоценными камнями, что ярче сверкали только ее лошадиные зубы. Малинда, значит.
— Да что она нам сделает? Она даже колдовать не умеет, — хихикнула какая-то из сестричек, Даника или Дорита.
— И ведет себя как деревенщина, — поддакнула вторая. — Даже хуже чем рыжая замарашка.
Они обе сдавленно засмеялись, и я уже готова была вылить им весь графин в декольте. Знать бы только, о ком они так злобно шепчутся. Заговор же намечается.
Вообще, кандидатур достаточно: Йолонда, Виржиния, Эрма, Бетни. Наезжать на Фейлу и примкнувшую к ней принцессу фей Эстель у них кишка тонка. А еще оставалась… я.
Кстати, одна из девушек оказалась легка на помине.
— Сплетничаете? — спросила Виржиния и, как назло, встала совсем рядом со мной. Очень кстати пришелся веер, которым я ненавязчиво прикрыла нижнюю часть лица, а на маску пусть хоть обсмотрятся.
— Тебе не кажется, что эта иномирянка слишком резво взялась проходить испытания? — спросила Виветта.
— И что? Я должна ее бояться? — удивилась Виржиния. — Вы хоть знаете, кто мой отец? Да он практически второе лицо в Ландории после короля.
— После короля идут королева и принц, — напомнил кто-то из девушек.
— Значит, после принца.
— После принца идут принцессы.
— Мой папа первый после королевской семьи, — нашлась Виржиния и встала в гордую позу.
Ой, все. Сейчас начнут мериться, кто богаче, круче и у кого шмотки дороже.
— Что-то я не вижу, чтобы тебе это помогло хоть раз обойти Полину, — съехидничала Малинда.
— За словами следи! — взвилась Виржиния, а я тихонько начала отступать назад. — Когда стану королевой…
— Ты невестой принца для начала стань, — не осталась в долгу Малинда.
— Тупая курица!
— Стерва!
— Мы с папочкой тебя размажем!
— А мой папочка твоего папочку…
И понеслось. Я поняла, что больше ничего интересного они не скажут, сделала еще шаг назад и влетела задом в накрытый столик с напитками. К счастью, ничего не уронила, но все взгляды устремились ко мне.
Упс.
— Это ведь не… — подозрительно начала глазастая Виветта.
Я прижала веер к лицу, пискнула что-то невнятное, сама не поняла что, и попыталась ретироваться, но не тут-то было.
— Куда прешь?! — зарычала Фейла Джавахил э’Рассул (чтоб ее родственникам икалось за такую фантазию). — Это ты!
— Не я! — в той же тональности ответила я и сквознула мимо, чуть не сбив с ног феечку.
Ох, не бал, а кошмар какой-то. Не хватало еще угодить в эпицентр девчачьей драки — то-то представление будет для благородной публики! Хотя в благородности некоторых особ я уже не была уверена.
— А вот и ты, — обрадовалась Гвендолин, когда я налетела на нее. Маска немного сползла, и я не очень хорошо видела перед собой. — Скоро объявят танцы. Готова?
— Да куда там, — выдохнула, переводя дух. — За мной гонятся разъяренные девицы!
Гвен посмотрела мне за спину.
— Никого не вижу. Может, тебе показалось?
— Я не склонна фантазировать о таких вещах. Погоня или есть, или ее нет.
— Ее нет, — успокоила меня Гвен. — Давай отойдем в сторону. Тебе нужно привести себя в порядок и повторить правила.
Я позволила увести себя за колонну, где поправила маску и промокнула шею платком, спрятанным в складках платья, в специальном кармашке. Очень удобно, а то я переживала, как же без сумочки. Хотя класть мне в кармашек было нечего, разве что помаду.
Кстати, неплохо бы освежить макияж.
— Так кто за тобой гнался? — полюбопытствовала Гвендолин.
Я причмокнула бледно-розовыми губами и убрала помаду в карман.
— Не поверишь, претендентки на сердце принца. Похоже, решили устранить конкурентку прямо тут.
