Внезапно Фейла остановилась.
— Там. — Она указала рукой на одно из деревьев.
Первое яйцо было обнаружено в дупле. На ощупь находка мне очень понравилась: увесистая, теплая, с прикольными пупырышками.
Спустя примерно четверть часа из кучи прелой листвы я вытащила следующее яйцо. За третьим пришлось вскарабкаться на дерево.
— Пошевеливайся, — подгоняла меня драконида.
Безусловно, она была полезна, потому что с помощью своего чутья подсказывала, где находятся голубые яички, но бесило, что совать руки непонятно куда и лазить по веткам заставляли только меня. Фейла всем своим видом показывала, что мараться не царское дело, а Бетни ныла, что боится заноз, высоты и муравьев.
Чтобы не спровоцировать конфликт, я прикусила язык и ругалась про себя. Для филолога нет запретных слов.
Еще одно яйцо ждало нас, уютно спрятавшись в выпирающих корнях могучего дерева. Только протянула к нему руку, как из ближайшей норы выскочила бурая куница и, положив когтистые лапки на грифонье яйцо, воинственно зашипела.
— Да блин! — выругалась я вслух и отпрянула.
— Чего встала? — рассердилась Фейла.
— Тут животное. Кусачее.
— Ну и что?
Действительно, в чем проблема? Подумаешь, какая-то дикая зверюха хочет укусить мою руку и заразить бешенством.
Вздохнув, я присела на корточки. Куница предупреждающе на меня шикнула.
— Заинька, — заискивающе позвала я.
Зверек потянул носом воздух.
— Котенька. Лапонька. Ну уйди, пожалуйста. Тебе не нужно это яйцо. Оно твердое, ты зубки поломаешь.
Куница убрала лапки с добычи. Хотела то ли кинуться на меня, то ли юркнуть обратно в нору — в любом случае ни того ни другого она сделать не успела.
От того, что произошло дальше, я заорала как резаная — в зверька попал огненный шар, и за несколько секунд от него остался пепел.
— Ты… — Я закашлялась, все еще чувствуя резь в горле после крика, и повернулась к Фейле: — Ты убила ни в чем не повинное животное! Живодерка!
Фейла демонстративно сдула дымок с кончиков наманикюренных пальцев и процедила:
— Бери яйцо и идем дальше. Я не намерена терять время из-за каждой встречной крысы.
— Нельзя так поступать! Это чудовищно!
Жестокая принцесса взглянула на меня так, словно собиралась испепелить на месте, как несчастного зверька.
— Не забывай, с кем разговариваешь, простолюдинка!
У меня в груди заклокотало от ярости и обиды.
— С бессовестной и самовлюбленной крысой!
Мне показалось или в ее глазах и вправду на миг вспыхнуло пламя? Я сжала кулаки и приготовилась встретить подлый удар. Надоело мириться с несправедливостью, мне ее в реальной жизни хватало с лихвой, не позволю, чтобы всякие сказочные принцесски творили что им вздумается.
От гибели меня спасла Бетни.
— Ой, что это? Что-то скрипит в нашей сумке! Ой-ой!
Поскольку сумкой заведовала я, проверять ее тоже пришлось мне. Как только расстегнула ремешок, увидела чудесное зрелище. Одно из яиц раскололось, часть толстой скорлупы отвалилась, и на свет появилось маленькое существо. Оно со слабым писком открывало клювик и пыталось совладать с шестью конечностями, в том числе крылышками на спинке и хвостиком.
Поразительно. Только что я видела, как погибло одно создание, а сейчас увидела, как родилось другое.
— У нас прибавление. — Я достала малыша из сумки, не вынимая из куска скорлупы. — Привет, маленький.
— Дура, — прорычала Фейла. — Надо искать остальные яйца, пока нас не опередили. Выкинь эту тварь.
— Не выкину.
— Нам ее не засчитают. Надо принести яйца, а не это.
— Все равно не выкину.
— Сама тогда с ней возись, раз такая жалостливая.
От злости я до крови прикусила губу. Гадина, ненавижу. Откуда у нее столько злости? Велосипед в детстве не подарили, что ли?
Бетни подошла поближе и наморщила нос.
— Фу, какой урод.
— Много ты понимаешь, — пробурчала тихо.
Я сняла с головы платок и завернула в него пищащего новорожденного. Скорее бы все закончилось, не терпится отдать малявку в добрые руки лесничего. А вдруг младенец кушать хочет? Или ему страшно?
Повесив сумку на плечо, пошла за остальными. Пригревшийся в платке грифончик свернулся клубочком и замолчал. Лишь бы с ним ничего не случилось за время нашего похода, иначе я этой Фейле точно все космы повыдираю и на титул не погляжу.
Следующие полчаса нам катастрофически не везло. Пару раз Фейла находила тайники, которые до нас успели опустошить другие конкурсантки, и это злило дракониду. Если бы каждое ее проклятие в адрес более удачливых соперниц было кирпичом, девушек погребло бы конкретно.
Грифончик за это время обсох, стал желтеньким и пушистым, как цыпленок. Интересно, до какого размера он вырастет? И какой грифон в этом мире считается карликовым? Надеюсь, в королевском зверинце о малыше будут хорошо заботиться.
От зоологических мыслей меня отвлекла неожиданная находка — лежащая без присмотра сумка с голубыми яйцами. Невдалеке слышались девичьи голоса. Судя по всему, только что найденное яичко укатилось куда-то под пригорок, девушки побежали его ловить и снова потеряли.
Проверив содержимое чужой сумки, Фейла подозвала меня и велела переложить добычу в нашу.
Я не шелохнулась.
— Это не наши яйца.
— Клади их в сумку. Немедленно!
— Нет. Нельзя красть чужое.
— В правилах такого не было, — вдруг заговорила Бетни. — И Жизель сказала, что надо принести яйца, а как их добывать, не уточнила.
Да уж. Простота хуже воровства. Теперь я знаю, что в некоторых случаях это еще и равноправные синонимы.
— Все равно так делать нельзя, — упрямо стояла я на своем. — Это нечестно. А если вы заберете яйца, я всем скажу, где вы их взяли.
Над раскрытой ладонью Фейлы закружилась танцующая огненная лента.
— Или ты закрываешь свой рот и никому ничего не рассказываешь, или я испепелю твою курицу.
Я прижала к себе сверток с малышом. От страха и беспомощной злости на глаза навернулись слезы.
Принцесса несколько секунд полюбовалась моей реакцией и самолично переложила добычу в нашу сумку.
После сигнального фейерверка все собрались на исходной позиции. В упадническом настроении пребывала не только я. Одна команда, наверное, та, которую эти гадюки обокрали, была на грани истерики. Несколько других девушек выглядели уставшими и сердитыми, как будто прогулка по лесу стала для них сущим наказанием. Я уже готова была принять незаслуженную победу и уйти, однако Жизель сообщила, что на подсчет яиц уйдет некоторое время, поэтому нам всем придется подождать. А чтобы ждать было не в тягость, слуги поставили столики с фруктами и прохладительными напитками и плетеные креслица с подушками. Нашлось даже с десяток зрителей из знати, которые, лишившись такого развлечения, как охота, приехали посмотреть на участниц отбора. Увидев среди них Гвен, я обрадовалась подруге почти как маме. Она о чем-то беседовала с Сильваном, и его присутствие всколыхнуло во мне еще одно родственное чувство.
