— Вот же ты торопыга. — Эльф без лишних слов принял из моих рук платок с грифончиком. — Сегодня вылупилась, маленькая.
Гвен с любопытством вытянула шею.
— Это девочка?
— Да, ваша светлость.
Не дожидаясь лекции о новорожденных карликовых грифонах, я в красках поведала о том, как мои товарки хотели выкинуть бесполезную малышку, как Фейла убила куницу и как они «спионерили» чужие яйца.
— Миледи, вы заслуживаете того, чтобы ее назвали в вашу честь. — Эльф пальцем погладил малютку.
Прелестно, раньше никого в мою честь не называли!
— Э… Я буду не против, если вы станете звать ее каким-нибудь из моих уменьшительных имен. Поля, Полечка, Полинка…
— Полинка, — повторил Сильван и поднял грифончика на уровень своих глаз. — Тебе нравится?
Моя тезка согласно пискнула, показав розовый язычок.
Оставив Полинку на попечение лесничего, мы с Гвен сели за столик и угостились мороженым с лимонадом. Сладкое подействовало на меня благотворно. По крайней мере, я немного расслабилась и перестала прокручивать в уме все неприличные слова, которые знала, в том числе на иностранных языках и арго.
— Все-таки я выдам Фейлу, — решила, потягивая пузырящуюся водичку. — Грифончик уже вне опасности.
— Зато в опасности окажешься ты, — легко осадила меня подруга. — Забыла, как она напала на тебя еще перед отбором? Мой совет, держись от нее подальше.
— Легко сказать. Нас в одну группу определили.
Гвен изящно подобрала остатки мороженого из вазочки.
— Сохраняй спокойствие и не думай о ней.
— Да с этим конкурсом никаких нервов не хватит.
Один из мужчин так громко кому-то доказывал, что королевская армия находится в непотребном виде и нуждается в нововведениях, что я невольно повернулась. В говорливом брюнете с бородкой и усами я узнала графа Александра, отца Виржинии. Его собеседник, седой дядечка с невыразительным лицом, все пытался вставить слово, да безуспешно. Хмурая Виржиния устроилась в кресле рядом и кромсала мандарин. Но ближе к графу сидела не дочь, а молодая женщина с прямой спиной и скучающим взглядом. Ее отливающие на солнце синевой волосы были собраны в пучок и спрятаны под сеткой. Платье в тон удивительной шевелюре подчеркивало элегантность и женственность образа.
Жизель не дала мне дальше жаловаться на судьбу и разглядывать странную красавицу — созвала конкурсанток. Гвен и остальные наблюдатели также подтянулись, только встали на некотором расстоянии от нас.
Убедившись, что все в сборе, ведущая сцепила в замок унизанные колечками пальцы, выдавая тем самым внутреннее напряжение.
— Прежде чем я оглашу итоги испытания, должна напомнить вам одну вещь.
Ой, что-то действительно серьезное, раз она про свои муси-пуси забыла.
— Если вы не видите хронописцев, это не значит, что их нет рядом с вами. Как вы уже, наверное, догадались, только что мы проверяли записи и нашли в них немало интересного. Например, мы увидели, как леди Виветта вытащила из мизинца леди Лувении занозу с помощью иголки от своей броши. Очень достойный поступок. Девушки потеряли время, зато показали себя с хорошей стороны: одна оказала помощь, другая ее приняла.
Я сжала кулаки — так, что ногти больно впились в кожу. Что же еще узнала наша веселушка, раз она вышла из привычного образа? Неужели…
— Будет лучше, если вы сами все увидите.
Словно из ниоткуда в воздухе появился шарик-хронописец и, расколовшись, продемонстрировал нам «кино» — на волшебном «экране» я сюсюкала над непослушной куницей… Я знала, что произойдет дальше, но не успела закрыть глаза. Несколько зрителей ахнули, только мне от этого легче не стало. Смерть зверька опечалила, как и в первый раз.
— Кошмар! — Жизель карикатурно передернула плечами, уже больше походя на себя прежнюю. — Принцу Дарнеллу нужна добрая и нежная супруга, а не опасный монстр!
— Лучше быть никчемной мямлей, как эта иномирянка?! — огрызнулась Фейла. — Разве ваш народ будет счастлив, если им станет править беспомощная дура?!
За «дуру» было обидно, но я благоразумно решила не вступать в конфликт, потому что чувствовала, что судьба гордой дракониды уже решена.
— Очень жаль, миледи, что вы путаете понятия «доброта» и «беспомощность», — бесстрашно припечатала Жизель. — Но это еще не все.
В воздухе проявилось новое изображение. В следующей «серии» Фейла и Бетни вольно трактовали правила конкурса, а я прижимала к себе спасенного от расправы грифончика и плакала. Чтобы нагнать драматизма, мои слезы показали крупным планом. Я поджала губы — зареванный вид мало кого красит, а я довольно некрасиво плакала, нос опять покраснел…
— На моих глазах произошли кража, шантаж и угроза убийства животного, которое защищено королевским указом, — без запинки выдала ведущая. — Этого достаточно для того, чтобы дисквалифицировать леди Фейлу.
Девушки опасливо отошли от наследницы Земли Алого Пламени. Она осталась в гордом одиночестве, высокая и прекрасная, как античная статуя.
— Это не вы меня дисквалифицируете, а я сама ухожу, потому что больше не желаю находиться в этом балагане. — Драконида вскинула голову. — Где это видано, чтобы принцесса моего уровня унижалась ради обычного человека? Нет уж, я вернусь домой и буду выбирать мужа сама.
Завершив свою короткую речь, она пошла прочь. Мужчины еще долго с тоской провожали взглядом ее покачивающиеся бедра. Я же вместе с конкурсантками вздохнула с облегчением. Наверное, многие мысленно представили себя на месте покойной куницы.
Выволочки удостоилась и Бетни. Не такой суровой, всего лишь за слабый характер и поддакивание более влиятельной личности, но и этого хватило, чтобы дочка королевского поставщика прилюдно расплакалась. Кто-то из дам-зрителей, утешая, отвел ее в сторонку, хотя Жизель еще не успела огласить итоги соревнования.
Честно, известие о том, что мы заняли только третье место, меня нисколько не расстроило. Главное, что я избавилась от своей врагини, а это в моем случае куда лучше победы. Тем более что была проиграна всего лишь битва, а не война. Без завистливой тяжести в сердце я похлопала, когда лучшей сборщицей яиц объявили феечку Эстель. Сворованные нами (Фейлой, в частности) яйца вернули законным владелицам, так что в общем зачете они далеко опередили остальных. Не только дракониды обладали чутьем, но, как оказалось, и феи. Ладно, пусть девочка порадуется. Пока меня не выгнали, дальше ее ждут одни поражения.
И когда это я начала думать подобным образом?
— Полина, это такой ужас! — Ко мне подошла герцогиня, которая наблюдала за событиями в качестве болельщицы. — Почему ты сразу не сказала, какой опасности подвергалась?
— Ну, на самом-то деле не стала бы она меня поджаривать… — не слишком уверенно ответила я. Кто знает, что у этой стервы на уме.
