— Леди Фейла известна взрывным характером.
— Отвзрывалась, — успокоила я Гвен. — Слушай, у меня стресс. Давай прогуляемся, хоть воздухом подышим.
Гвен с готовностью согласилась, но тут к нам присоединился граф Александр, папочка Виржинии. Она была в команде победителей, так что граф выглядел довольным собой и миром.
— В сложившихся обстоятельствах вы повели себя храбро, леди Полина, — похвалил он меня снисходительно. — Леди Гвендолин, счастлив видеть вас в добром здравии.
От меня не укрылось, как изменилось лицо Гвен.
— Граф, — она присела в реверансе, я немного с опозданием повторила за ней, — примите мои поздравления, леди Виржиния прекрасно держится.
Я заметила, что Гвен не смотрит мужчине в глаза. То есть она и с другими людьми не была особенно дерзкой, но тут упорно отводила взгляд.
— Леди Полина, что будет с найденным вами детенышем грифона? — спросил граф.
Из-за его спины показалась странная девушка с синеватыми волосами. Вблизи ее глаза были темно-лиловыми, каких у людей не встретишь. Я почему-то подумала, что она его оруженосец — ее внешность была такой же яркой и необычной, как у Ирвина.
— Я отдала его королевскому лесничему. Грифон будет жить в зверинце. А что?
Вот не нравился мне этот граф. Не нравился, и все тут.
— Мудрое решение, — чуть помедлив, сказал он. — Вы знали, что это очень редкий вид? В Ландории их осталось так мало, что они обитают только в этом лесу.
Я помотала головой.
— Не знала. Мы хотели погулять, — решила закончить непонятный разговор. — Разрешите откланяться.
Кажется, так говорят джентльмены, а не леди, но я выдала первую пришедшую на ум фразу. Граф Александр понял меня верно и наконец оставил нас с Гвен одних.
— И что это было? — спросила я у нее. Вопрос остался без ответа.
Вдвоем с Гвендолин мы выглядели как барышня и хулиган. Я — такая дерзкая, в штанах, что для местного общества практически дико, и она — прелестная куколка в васильковом платье и короткой курточке цвета лепестков подсолнуха. Вот с Гвен мне было приятно гулять по лесу, не то что с некоторыми. Наверное, на подсознательном уровне дышалось легче, а лесные звуки и запахи воспринимались как привет из далекого детства. Только аромата готовящегося на костре обеда не хватало для полного счастья. Время от времени герцогиня приседала — полюбоваться грибочками, подобрать какую-нибудь шишку или резной листочек, чтобы потом использовать в своем рукоделии. Сидя во дворце, от скуки станешь картины из арбузных семечек собирать.
— Нет, ну ты реально на меня не сердишься? — Я взглянула ей в глаза, пытаясь выведать истинные чувства. — Уступила этой крылатой… Ну и еще нескольким. Ты не переживай, одна победа ничего не решает. К тому же что принцу с того, что его суженая — чемпионка по поиску пасхальных яиц? Ой, оговорилась. Это у нас праздник есть религиозный, в некоторых странах его празднуют так: прячут раскрашенные яйца, а дети ищут. Извини, я опять что-то не то несу.
— Не извиняйся. Мне нравится, что ты говоришь то, что думаешь.
Девушка присела, подобрала крупный желудь и положила его в расшитую бисером сумочку-мешочек. Все это было проделано настолько изящно, словно я присутствовала на тематической фотосессии «Диснеевская принцесса в лесу». Это меня как ни наряжай, леди не получится. Вспомнив о том, как опозорилась на балу, я поежилась и поспешила отвлечься от ненужных воспоминаний.
— Короче, это не тот навык, который очарует будущего правителя.
— Вас проверяли на порядочность.
— Вот! Не в бровь, а в глаз. Тут я вроде неплохо себя проявила. Просто была собой. Думаю, это зачтется.
— Мне бы твой оптимизм, — печально вздохнула Гвен, которая словно не могла отойти от беседы с графом. Я решила по-своему ее поддержать:
— Не дрейфь, принц будет наш.
Хорошо, что Гвен в этот момент отвернулась, заинтересовавшись какой-то мелочью в траве, и потому не увидела, как мое лицо изменилось. А что мне оставалось делать? Рыдать, представляя, как родители бегают по больницам и моргам? Конечно, иногда хотелось, но от этого я быстрее домой не попаду. Паника и слезы мне не помогут, нужно просто максимально четко пройти этот квест под названием «отбор», выполнить обещанное герцогине и вернуться домой — счастливо начинать путь дипломированного специалиста.
Эх, мечты, мечты…
— Гвен, все пойдет как по маслу. К тому же климат в коллективе должен улучшиться, раз выперли эту стерву. А то всех уже достала! Интересно, это у ее народа менталитет такой — или дракониду просто плохо воспитывали? Скорее всего, второе. В жизни не видела настолько гадкой женщины! Она даже хуже, чем наша преподша по орфографии! Если бы я могла тогда ей ответить, я бы…
— Продолжай, продолжай.
Я вздрогнула, увидев перед собой Фейлу собственной персоной, и вмиг похолодела. Как она незаметно к нам подкралась?
Сердце замерло, а потом ухнуло куда-то в желудок. Так, надо вдохнуть. Спокойно, не время для паники.
— Я бы так по тебе магией зарядила, что ты на всю жизнь отучилась бы нос задирать, — выпалила я почти на одном дыхании. — На этом и закончим наш разговор.
Чуя угрозу не скажу какой частью тела, я подхватила Гвен под локоть, но и без моего намека она поняла, что нужно резко изменить маршрут.
— Куда собралась? Я еще с тобой не закончила!
Голос униженной принцессы показался мне ревом чудовища. Я сцепила зубы и не ответила. Ну ее в… баню.
— Думаешь, раз спасла вчера щенка, все должны тебя восхвалять? Что тебя надо короновать в награду за глупость?!
— Пусть орет хоть до крови из ушей, а мы пойдем, — невозмутимо сказала я подруге, и мы повернулись спиной к не смирившейся с поражением принцессе.
— Никуда вы не уйдете, — прорычала та и добавила очень странным голосом: — Потому что я сожру вас!!!
Неудивительно, что она такая капризная и своевольная. Так, наверное, с детства в своем принцессином замке голосила, что слуги по первому воплю выполняли все ее прихоти и желания.
В следующую секунду мне показалось, будто сзади кто-то утробно зарычал. То есть теперь уже в прямом смысле слова, совсем по-настоящему. Пока я откровенно тупила, Гвен обернулась и, схватив меня за руку, с криком рванула вперед. Я оглянулась на бегу и чуть не заработала инфаркт: вместо принцессы перед моими глазами предстал самый настоящий дракон! Огромная, хлопающая крыльями ящерица в переливающейся от черного к медному чешуе, да еще и с набором внушительных зубов! Драконида выгнула могучую шею, ударила толстым гибким хвостом, сметая кусты и мелкие деревца, и заревела.
Если на семинарах по средневековой зарубежной литературе я с замиранием сердца изучала истории о рыцарях и драконах, то в тот момент мое сердце чуть не остановилось навсегда. Дракон живой, и рыцарей поблизости что-то не наблюдается!
