И тут Жизель подмигнула Ирвину и забила последний гвоздь в крышку нашего гроба.
— И, кстати, осталось двадцать пять минут.
Со стороны других участниц в наш адрес понеслись проклятия. Еще бы, пока они любовались на нас с Виржинией, часики тикали.
Я молча вернулась к своему месту и принялась зло растягивать эластичное тесто по противню. Выложила начинку, уложила кружочки помидора и колечки красного перца, рассыпала тертый сыр. Слой теста получился тоненький, так что испечется быстро. С помощью Клодии отправила пиццу в печь и с облегчением вытерлась полотенцем.
Теперь оставалось только ждать.
В час икс Жизель собрала нас в столовой и выстроила, как перед расстрелом. Единственный член жюри, он же принц Дарнелл, он же заветный приз, встал из-за стола, чтобы поприветствовать девушек.
— Здравствуйте, леди. Рад видеть вас в Солнечной бухте. Мне, конечно, неловко от того, что придется сидеть, пока вы будете смиренно стоять и ждать моего решения, но что поделать. Традиции, этикет.
Он неловко хохотнул, как будто был готов убить себя за ненужные оправдания. Такой милый и невинный по сравнению с некоторыми претендентками на его сердце и кошелек… Я мысленно одернула себя. Нечего любоваться принцем, когда выглядишь как чучело огородное. Хоть и попыталась привести себя в порядок с помощью кухонного полотенца, все равно на моем платье остались ягодные пятна, а волосы на виске противно склеились от засохшего белка.
Тем временем Жизель торжественно поставила перед принцем тарелку с супом, который сварила Даника.
— Неплохо, — политкорректно высказался принц Дарнелл, явно морщась, и из вежливости проглотил еще ложку. Судя по крупным каплям жира, плавающим в супе, бульон вышел либо горьким, либо желеобразным.
Овощной салат Бетни принц похвалил, но посоветовал на будущее не ронять в еду сережки.
Мясо, приготовленное Доритой, осталось без дегустации, поскольку Дарнелл так и не смог отрезать от него ни кусочка.
И вот Жизель принесла ему мою пиццу. Ох, аж мороз по коже пошел! Если ему не понравится, то меня вышвырнут отсюда пинком под зад. И все из-за чертовой драки!
— Как вкусно. — Принц отрезал еще кусочек с тягучими нитями сыра. Я хотела сказать, что руками есть еще вкуснее, но благоразумно промолчала. — Вроде бы простое блюдо, и продукты все знакомые, а сочетание просто невероятное. Ирвин, ты должен это попробовать.
Красноволосый демонстративно отвернулся:
— Не хочется.
— А кто только что ныл, что умирает от голода? Ты многое теряешь.
Заинтересованная Жизель не смогла устоять и, попробовав пиццу, расхвалила ее на все лады. Ого, похоже, итальянская кухня пользуется успехом! Надо при случае испечь еще.
С явным сожалением принц Дарнелл отодвинул от себя тарелку, и ведущая поставила на ее место горшочек с печеной картошкой от Виржинии. Первая же насаженная на вилку картофелина бесславно развалилась.
— Ну ничего. — Наш судия и глазом не моргнул. — Зато аромат приятный. Пока не могу угадать, что это за масло.
Принц задумчиво прожевал то, что не упало с вилки, и вдруг схватился за горло. Несколько девушек нервно вскрикнули, я же от испуга не знала, куда себя девать и что делать. Неужели принц подавился? Или отравился? Мамочки, а тут, кажется, лекаря нет, что уж про «скорую» говорить!
Ирвин немедленно вытащил из кармана уже знакомый стеклянный шарик на цепочке и быстренько раскачал его над блестящей от масла картошкой. Сердцевинка шарика подозрительно потемнела.
— Ты как? — Вопрос Ирвина прозвучал не столько обеспокоенно, сколько сердито.
Дарнелл что-то ответил, беззвучно шевеля губами, и кивнул, давая понять, что все не так страшно и биться в агонии он не собирается.
— Дурак. — Оруженосец не постеснялся ни дам, ни хронописцев. — Я говорил тебе, давай сразу эту отраву проверять на магию и яды, а ты мне: «Ты что! Это же неэтично и бестактно!»
С удовольствием по башке ему настучала бы. Нечего Дарнелла так бездарно пародировать, у него не такой противный голос!
К этому моменту Жизель пришла в себя.
— Что случилось? Ваше высочество, вы в порядке?
— Одна из ваших дур вместо масла налила в картошку настойку, лишающую голоса. — Светло-желтые глаза оруженосца потемнели и стали бордовыми. — Колдовство слабое, но это не повод, чтобы издеваться над принцем ради гастрономических изысков! Напомни, Жизель, кто это была?
— Как ты смеешь называть меня дурой?! — выдала себя Виржиния. — Я дочь графа Александра Брианского, а не кухонная девка! Откуда мне знать, что кладут в еду, а что нет, меня этой ерунде не учили! Меня готовили к блестящему будущему, никак не связанному со сковородками и кастрюлями!
— Монарших особ тебя травить учили! — рявкнул Ирвин и, если бы не остановивший его принц, набросился бы на «не кухонную девку». А зря, я бы посмотрела на этот «махач».
Жизель как ни в чем не бывало поправила безукоризненную прическу.
— Что ж, лапочки мои. Как я обещала, одна из девушек, либо леди Виржиния, либо леди Полина, по итогам испытания должна быть отчислена. Думаю, продолжать конкурс нет смысла, все и так очевидно.
У меня аж коленки дрогнули от быстрого взгляда принца. Он что, боится, что меня выгонят? Или всего лишь не понимает, в чем я успела провиниться? Хоть бы первый вариант, хоть бы первый…
— Выгоняй обеих, и дело с концом, — злобно припечатал Ирвин.
Принц звонко шлепнул слугу по плечу и замахал руками, как бы говоря: «Не сметь! Не надо!»
Как ангел правосудия, Жизель призвала хронописца, который повис над столом и во всей красе показал наш с Виржинией поединок на кухне. Бли-и-ин…
Посмеиваясь, оруженосец скрестил руки на груди и подошел вплотную ко мне.
— Тебе крышка, интеллигенция, — сладко промурлыкал он.
— Мечтай, мечтай.
— Больно дерзкая.
— Больно наглый.
Нашу пикировку прервал хорошо поставленный голос Жизель:
— Как можно заметить, вина леди Полины лишь в том, что она осмелилась ответить обидчице. Да, возможно, ей стоило быть сдержанней, но иногда некоторых людей надо ставить на место. Вполне уместная черта для будущей королевы. Леди Виржиния, увы, не только ваше блюдо оказалось ужасным, но и ваш характер.
Виржиния задохнулась, не находя слов.
— Да вы… Да мой папа всех вас уничтожит!!!
— Вы угрожаете наследнику королевского престола? — обманчиво ласково спросил Ирвин.
— Ваш отбор изначально был несправедливым, — увернулась скандалистка от прямого ответа. — Понабрали всякую чернь вроде этой иномирянки и унижаете дочерей достойных людей! Вы тут все ненормальные!
