О, Гвен точно не уснет этой ночью…
Марко, паж при королевском дворе
Страшные истории никогда не нравились Марко. После них всегда мучили ночные кошмары, даже если байки были до наивного нелепыми. А с возрастом стали раздражать простодушие одних мальчишек и вранье других.
— И вот рыбак наклонился к полной добычи сети… — Сидящий на кровати рассказчик сам немного сгорбился. — И когтистая рука русалки пробила ему ребра!
Никто не вскрикнул и не ахнул. Кто-то тихонько присвистнул.
— А наутро нашли его распотрошенный труп. Все внутренности съела гадина.
— Русалки не едят человечину, — не удержался от комментария Марко. — И у них, как у нас, ногти, а не когти. Если бы это была мелюзина, было бы правдоподобней.
Он отвел глаза, надеясь, что в полумраке товарищи не разглядят его растерянный взгляд.
Ведь леди Полину превратили именно в мелюзину. У неведомого злодея настолько черное сердце, что он придумал коварный способ избавиться от участницы отбора. Если бы звезды сложились по-другому, леди Полина убила бы принца или он лишил бы ее жизни с помощью оруженосца. Даже думать об этом жутко.
— Русалки, мелюзины. — Джулз неуютно повел плечами. — Все они твари мерзкие.
— У меня тоже есть история, — вызвался рассказывать миниатюрный Рето и устроился поудобнее, подобрав под себя ноги. — В одной деревне жил мельник. Однажды его дети играли на берегу моря и увидели среди камней маленькую девочку, совсем без одежды. У малышки были черные мокрые волосы и молочно-белая кожа. Она плакала и звала маму, но, встретив детей мельника, успокоилась и позволила старшему сыну взять себя на руки. Дети принесли находку домой. Жена мельника попробовала накормить девочку кашей, но малютка стала капризничать, и женщина пошла к соседям, узнать, откуда взялся подкидыш. А мельник догадался сразу: глаза у девочки были точь-в-точь как у русалки, с которой он однажды встретился на побережье.
Дерек во всеуслышание фыркнул.
— И как у него это получилось с русалкой?
Сбившись, Рето рассеянно потер переносицу.
— Ну… Магия. Но это еще не все. Девочка осталась жить в семье и спустя несколько лет выросла настоящей красавицей и умелой рукодельницей. Мельник мечтал, когда она станет совсем взрослой, выдать ее замуж за сына головы. И вот как-то ночью дочь русалки разбудила его и с улыбкой сказала: «Пойдем к маме, она давно тебя ждет». Ничего не поняв спросонья, он вскочил на кровати, повернулся и заметил, что его жена мертва. Проверил — и дети тоже. А девочка, хохоча, скинула с себя платье и выбежала на улицу.
— Хватит уже! — воскликнул Джулз. — Надоели ваши истории. Либо что-то нормальное рассказывайте, либо давайте уже спать. Вон как Сэм.
Хмыкнув, Дерек скрестил руки на груди:
— Да ты трусишь.
— Ничего я не трушу, просто бред это все!
— А что ты так заводишься, раз это бред? Признайся, что сказочки очень страшные!
— Вот еще! — огрызнулся Джулз. — Сказок только дураки боятся.
— Мм, я понял. — Потянувшись, Дерек закинул руки за голову. — Ты не сказок боишься, а русалок.
— Заткнись!
Марко подсел к другу и схватил его за колено, намереваясь уберечь от необдуманных действий.
— Не слушай его. Он просто тебя дразнит.
— Дразню? — скривился Дерек. — Очень надо! Какие ко мне могут быть претензии, если взрослый мужик боится русалок? Ах да, ты же хочешь стать рыцарем, да, Джули?
Джулз дернулся, но все же не кинулся на обидчика.
— Я сейчас не дал тебе по морде только потому, что у меня есть честь. Убогих трогать нельзя.
— Честью прикрываются трусы и слабаки.
— Вовсе нет! — возразил Марко. — Для великодушия нужно больше сил, чем для ненависти.
— Все это — слова, — отрезал Дерек. — Вот если он докажет, что не боится русалок, тогда я не смогу ничего поделать, только признать его храбрость.
По спальне пролетел недовольный ропот.
Марко немного расслабился.
— Здесь нет русалок, им нельзя так близко подплывать к королевской резиденции. Нас бы не отправили в Солнечную бухту, будь это опасно.
Рето покачал головой:
— Так есть средства, чтобы призвать русалку. Самый верный, если неженатый юноша споет на берегу. Тогда морская дева не сможет устоять перед чарами и приплывет к нему.
Мальчишки одобрительно загудели. У Джулза был красивый сильный голос, и учитель музыки очень гордился талантливым учеником.
Так быстро поддались стадному чувству, а еще гордятся тем, что они нормальные люди без хвостов. Что за странные существа!
— Ты что, поведешься на это? — Марко не поверил своим глазам, когда Джулз начал одеваться.
— Марко, я разберусь.
— Не мешайся, зверь, — поддержал его Дерек, натягивая куртку. — Он большой мальчик со своей головой.
Собачьи уши пажа нервно дернулись.
— Джулз…
— Даже не отговаривай меня.
— Тогда… тогда я иду с вами!
Дерек самодовольно убрал с лица волосы.
— Ага, ага. Бери с собой ручного оборотня, пригодится — от русалок отбиваться.
Выйти за пределы поместья оказалось не так уж сложно. Охрана была малочисленная, да и стерегли по большому счету только принца и его потенциальных жен, так что исчезновение трех пажей осталось незамеченным.
Устав от бесполезных попыток заставить друзей отказаться от глупой затеи, Марко беспокойно оглядывался и принюхивался. Уже совсем стемнело, и любой звук будто намекал на подкрадывающуюся беду. Надо поворачивать назад, срочно. Как бы прекрасно ни пел Джулз, вряд ли его услышит хоть одна русалка, а Дерек обязательно придумает какую-нибудь новую пакость. Заметив, что его спутники ориентируются в темноте хуже, чем он, Марко подумал, что было бы неплохо увести их с дороги и вернуть в поместье, но Дерек упрямо шел к морю.
Над головами мальчишек пролетела сова, держа в когтях зверька с длинным тонким хвостом.
Такое естественное явление. И такое зловещее.
Полина Покровская, иномирянка
Я валялась в кровати, пытаясь заснуть, когда в дверь настойчиво постучали. Гвен! От догадки стало и горько, и радостно. Неужели она больше на меня не злится? Или хочет извиниться за приступ ревности? Подскочив на постели, я зацепилась за что-то собственными волосами, чуть их не вырвала и, не обращая внимания на жжение в районе виска, кинулась открывать. К моему удивлению, на пороге стоял мальчик в длинной ночной рубашке.
— Сэм… Сэмюэль?
— Миледи! — возбужденно выпалил он. — Я не знал, к кому идти, поэтому остановил свой выбор на вас. Надо найти Марко, я очень за него переживаю.
