Одевшись, я сморгнула пару слезинок и похлопала себя по щекам. Нельзя думать о плохом. У меня все получится.
Дуэль должна была состояться на территории поместья. На таком грандиозном событии жителям окрестных деревень позволили присутствовать в качестве зрителей. Я вглядывалась в лица людей, узнавала некоторых жителей Раковинки. Заметила Гирама и Кигана, но не подошла поздороваться, потому что появившийся словно из ниоткуда Ирвин схватил меня за руку и, как в старые добрые времена, бесцеремонно потащил к одному из двух шатров. Его длинная коса едва не хлестнула меня по лицу.
— Интеллигенция, где тебя носит! Мы должны отработать пару движений, а ты гуляешь по полянке, как беззаботная лань!
— Не злись, я и так спешу.
— Как улитка ты спешишь.
— Так я лань или улитка?
Он не стал развивать эту тему и втащил меня в шатер. Там нас уже ждали Гвендолин, Марко и Дарнелл. Внешне принц оставался спокойным, но мне всюду чудился подвох, и его безмятежность я приняла за вялость из-за стремительного угасания жизни. С трудом сдерживая эмоции, под колкие комментарии Ирвина по очереди обняла всех троих. Дарнелла не выпускала из объятий особенно долго.
— Я не мог не прийти. Очень хочу тебя поддержать, — тихо сказал он.
— Что было ночью? Она приходила? — спросила я тихо.
— Нет. Возможно, она умнее, чем хотелось бы, и поняла, что мы будем ее ждать.
Это совсем не радовало. Я предпочла бы, чтобы неведомая злодейка выбыла из отбора.
— Полина, мы все желаем тебе победы, — сказала Гвен, подходя к нам.
Ой, только не надо сентиментальностей, я же разревусь!
На мое счастье, разговор был прерван появлением Дерека. Паж ворвался внутрь шатра без предупреждения и стушевался лишь из-за присутствия принца.
— Ваше высочество, — произнес он дрогнувшим голосом и поклонился.
Ирвин накинулся на него, как цепной пес на незваного гостя.
— Твоя госпожа в другом шатре, болван!
— Мне нужно поговорить с леди Полиной. — Похоже, агрессивного оруженосца Дерек боялся меньше, чем принца. — Прошу, не прогоняйте меня.
Признаюсь честно, его заявление меня заинтриговало.
— Ну, говори, раз пришел.
Паж набрал побольше воздуха и выпалил:
— Леди Бетни погубит вас!
Я была готова ко всему, но колени предательски дрогнули.
— Какой ужас! Что она затеяла на этот раз? — воскликнула Гвен, опередив меня.
— Рассказывай все, что знаешь, — приказал Дарнелл.
Дерек не стал медлить с ответом.
— Я случайно увидел, как она выпила что-то из этого пузырька. — Как только он вытянул ладонь, Ирвин тут же сцапал маленький круглый флакончик из зеленого стекла. — Ее вдруг стало корежить, как под действием каких-то чар, она даже упала на пол! Я кинулся к ней, чтобы помочь подняться, а она встала сама, схватила меня за грудки и отбросила так, что я врезался в стену. — В этом месте повествования мальчик стянул с головы берет. — У меня в голове помутилось от удара. Вот, шишка осталась. Клянусь, я вам не лгу!
Ушки Марко встрепенулись.
— Я чую сильную магию!
— Так и есть, малыш, — сказал Ирвин, понюхав горлышко флакончика. — Ягода медвежьего плюща. Кажется, эта плакса решила стать сильной, как великан. Плохо дело.
Дерек снова поклонился и смылся, как будто его и не было.
Гвен смотрела на зеленый сосуд из-под зелья в его руке с нескрываемым презрением.
— Мы должны сказать об этом Жизель. Это самое натуральное жульничество.
— Не все так просто, герцогиня, — возразил Ирвин. — Как я говорил раньше, дошедшие до финала участницы не могут быть дисквалифицированы ни при каких обстоятельствах. Мы связаны по рукам и ногам. Если между нами, то ее величество могла бы смягчить правила прежде, чем устраивать этот затянувшийся спектакль.
— Мама хотела как лучше, — вяло заступился Дарнелл, но видно было, что он согласен с другом.
— Ага, как будто среди этих наряженных клуш реально можно было найти твою любовь, — скривился оруженосец. — Да там и выбирать не из кого.
— Ирвин!
— Молчу, молчу.
Я тяжело плюхнулась в плетеное кресло.
Мне хана.
Но раз хана мне, значит, Дарнелл обречен. Что за несправедливость!
— Я сражаюсь лучше Полины, — вклинился Марко. — Наложу на себя иллюзию и буду драться вместо нее.
Красноволосый оруженосец звучно хмыкнул:
— Иллюзии тебе удаются на славу, но для битвы, тем более с таким противником, у тебя еще нет опыта. — Он подошел ко мне и опустил руку на плечо. — Не реви, интеллигенция. Вместо той булавки возьмешь меня. Не бросать же тебя в такой ситуации.
Я аж дернулась от удивления.
— Как? То есть… ты мне поможешь? Ничего себе! Ты превратишься в меч ради меня?
— Приказ его высочества превратит меня в меч, — поправил меня Ирвин, и его глаза озорно позеленели. — И это не ради тебя, не обольщайся. Я не позволю какой-то стерве с веснушками уничтожить все, что мне дорого.
Герцогиня в умилении сложила руки на груди.
— Ох, Ирвин!
Наверное, в эти секунды он виделся ей самым бесстрашным и всемогущим героем, и я была с ней почти согласна.
— Замечательная идея! — похвалил Дарнелл. — Разумеется, Полина не сможет применять заклятия, зато в силах Ирвина направлять ее руку и давать подсказки. Я думал об этом, но Ирвин меня опередил.
— Ой! — Я приложила ладошку ко рту. — А если Бетни его сломает? Я же себе этого никогда не прощу!
Оруженосец самодовольно рассмеялся.
— Нас потому и ценят в бою, что никто не может нас сломать. Дарнелл, не будем терять время.
— Хорошо. Ирвин!
Вспыхнув красной искрой, оруженосец перенесся в руку хозяина. Не в первый раз видела это превращение, а все равно стало не по себе. Что за жуткая профессия! А Марко так не кажется. Вон как у него глаза сияют!
Принц одарил меня требовательным взглядом.
— Полина, встань, пожалуйста.
Еще не придя в себя от шока, я поднялась, как тупой робот.
— Возьми его. Не бойся, с ним все в порядке. Он легче обычного меча, так что не уронишь.
Странное чувство. Почти как на сложном экзамене, когда тянешь билет.
Рукоять меча удобно легла в мою ладонь. Я крепко сжала пальцы.
«Если ты будешь так трястись, я все-таки выпаду», — услышала в своей голове ворчание Ирвина.
— Ничего я не трясусь, — буркнула в ответ.
