Танки и САУ непосредственной поддержки пехоты предназначались для усиления стрелковых дивизий. На них возлагалась задача — уничтожать огневые средства и живую силу противника, обеспечивая продвижение стрелковых войск до успешного выполнения поставленных им задач. Часть танков и САУ предназначалась для поддержки наступления разведывательных батальонов. Эти батальоны должны были начать боевые действия за два дня до перехода в наступление ударной группировки фронта, то есть 14 апреля. В их задачу входило доразведать оборону противника и захватить отдельные участки передовых вражеских траншей. Для поддержки наступления разведывательных батальонов привлекалось значительное количество артиллерии и авиации фронта.
С целью достижения наибольшей внезапности при прорыве тактической зоны обороны противника командующий фронтом решил артиллерийскую подготовку и атаку пехоты с танками непосредственной поддержки начать в ночное время, за 1,5–2 часа до рассвета. Для освещения впереди лежавшей местности и ослепления противника на участке прорыва были сосредоточены 143 мощные прожекторные установки, которые должны были включить свет одновременно с началом атаки пехоты и танков её непосредственной поддержки.
14—15 апреля в полосе наступления была проведена разведка боем. Разведывательным батальонам в течение полутора суток на ряде участков удалось вклиниться в оборону противника на глубину от 2 до 4 км. Этими действиями была серьёзно нарушена целостность обороны противника и дезорганизована система огня. Кроме того, разведывательные батальоны преодолели зону наиболее плотных минных заграждений, что облегчило последующие действия главным силам фронта.
Прекращение во второй половине дня 15 апреля боевых действий разведывательных батальонов привело гитлеровское командование к убеждению, что наступление советских войск на Берлин приостановилось.
Общее наступление началось 16 апреля после мощной 20–25-минутной артиллерийской подготовки. Затем был подан сигнал атаки и включены прожекторы. Пехота с танками непосредственной поддержки, сопровождаемая огнём артиллерии, перешла в атаку, а бомбардировочная авиация обрушила свои удары на вторую полосу.
Впервые применённый в ночном наступлении способ освещения прожекторами впереди лежащей местности и ослепление противника, по мнению советских историков, дал положительный результат. С 90-х годов в печати появлялись и негативные оценки этой атаки. Утверждалось, что прожектора слепили и своих танкистов, а контуры танков были хорошо видны противнику.
С утра второго дня операции (17 апреля) 2-я и 1-я гвардейские танковые армии совместно с общевойсковыми соединениями приступили к прорыву второй полосы обороны противника, одновременно отражая массированные контратаки врага. Преодолев ожесточённое сопротивление противника, 2-я гвардейская танковая армия во взаимодействии с 5-й ударной армией форсировала реку Альте-Одер и, развивая удар в западном направлении, к исходу 17 апреля продвинулась на глубину до 13 км. Тем временем 1-я гвардейская танковая армия во взаимодействии с 8-й гвардейской армией овладела важным опорным пунктом противника — Зеелов и форсировала реку Флисс, продвинувшись за день в западном направлении на глубину от 4 до 8 км.
В течение третьего дня операции войска ударной группировки фронта, в состав которой входили 2-я и 1-я гвардейские танковые армии, вели ожесточённые бои в глубине второй полосы обороны противника и к исходу дня вышли на подступы к третьей полосе обороны: 2-я гвардейская танковая армия — к рубежу Врицен, Рейхенов, Илов; 1-я гвардейская танковая армия — к рубежу Мюнхенхофе, Янсфельде.
Прорыв третьей полосы обороны противника осуществлялся так же, как и в предыдущие дни операции, в тесном взаимодействии общевойсковых и танковых армий в течение 19 апреля.
Следовательно, только в течение первых четырёх дней напряжённых боёв войска ударной группировки 1-го Белорусского фронта смогли осуществить прорыв Одерского оборонительного рубежа противника на участке шириной до 70 км и в глубину до 30 км. При этом танковым армиям не удалось войти в прорыв, как это предусматривалось планом; им пришлось во взаимодействии с общевойсковыми армиями почти от самого переднего края прорывать тактическую зону обороны противника. Только после прорыва Одерского рубежа обороны противника танковые армии 1-го Белорусского фронта получили возможность приступить к дальнейшим действиям по развитию наступления на Берлин.
Прорыв обороны противника в полосе наступления войск правого крыла 1-го Украинского фронта начался также 16 апреля после мощной артиллерийской подготовки. В соответствии с планом операции артиллерийская подготовка проводилась в два этапа общей продолжительностью 100 минут. На первом этапе артиллерийская подготовка продолжительностью 40 минут была направлена на обеспечение форсирования войсками фронта реки Нейсе. На втором этапе артиллерийская подготовка продолжалась 60 минут и была направлена на обеспечение прорыва обороны противника на западном берегу реки Нейсе. Одновременно с артиллерийской подготовкой последовал мощный бомбовой удар авиации по боевым порядкам оборонявшегося противника. Как только артиллерия и авиация перенесли огонь в глубину, специально сформированные десантные части на лодках, паромах, штурмовых мостиках и под прикрытием дымовой завесы приступили к форсированию реки Нейсе.
Переправившиеся части захватили первую линию траншей противника и, создав плацдарм, обеспечили переброску на западный берег реки главных сил общевойсковых армий. В то же время сапёры в ряде пунктов начали наводить мосты, по которым переправлялись передовые части 3-й и 4-й гвардейских танковых армий.
Со второй половины дня 16 апреля дальнейшее наступление общевойсковых армий задерживалось сильными контрударами противника, стремившегося сбросить советские войска с захваченного на западном берегу реки Нейсе плацдарма.
В связи с этим передовые части 3-й и 4-й гвардейских танковых армий, как только заканчивали переправу, вводились в бой для отражения вражеских контрударов и завершения во взаимодействии с общевойсковыми армиями прорыва тактической зоны обороны противника.
К исходу 16 апреля общевойсковые армии совместно с передовыми частями танковых армий разгромили во встречных боях войска противника, наносившие контрудары, завершив прорыв главной полосы обороны противника, и завязали бои на его второй полосе, продвинувшись задень на глубину до 13 км.
В своих мемуарах маршал бронетанковых войск А.Х. Бабаджанян сетует: «Первая гвардейская танковая армия понесла значительные потери в первые же дни Берлинской операции. Мысль, что ввод танковых армий в ходе тактической обороны противника редко целесообразен и всегда нежелателен, ещё раз подтвердилась, хотя и «следует подчеркнуть, — пишет в своих мемуарах маршал Г.К. Жуков, — значительную роль 1-й гвардейской танковой армии 1-го Белорусского фронта…»
Пример наиболее эффективного использования крупных танковых сил явили действия в той же Берлинской операции 3-й и 4-й гвардейских армий генералов П.С. Рыбалко и Д.Д. Лелюшенко. Совершив блестящий манёвр, эти армии 1-го Украинского фронта преодолели за очень короткое время колоссальное расстояние и вышли к Берлину, осадили его с юга и юго-запада»
[120].
