Внутри «Черчилля» было намного просторнее, чем в советских танках, что существенно облегчало работу экипажа. Интересно, что в ЗИПе танку из Англии поставлялась и рабочая форма таксистов. Она выглядела не столь эффектно, как меховые «канадки», поставляемые вместе с автомобилем студебекер, и поэтому не расхищалась нашими генералами.
В своё время Уинстон Черчилль заявил журналистам: «У танка «Черчилль» недостатков больше, чем у меня самого». Но это был обычный политический пиар. Машина в общем и целом для пехотного танка на 1942–1943 гг. была неплохой.
В 1943 г. на базе тяжёлого танка «Черчилль» Mk-VII, оснащённого уже 75-мм пушкой, был создан огнемётный танк «Черчилль-Крокодил». В этом танке огнемётная аппаратура устанавливалась в отделении управления, слева от водителя, вместо курсового пулемёта. Всё остальное вооружение танка оставалось прежним. Огнесмесь размещалась не в танке, а в специальном бронированном одноосном прицепе, который буксировался танком. Жидкость подавалась из баков под давлением, создаваемым сжатым азотом. Дальность огнеметания составляла 135–150 м. Ёмкость в прицепе — 1800 л. Прицеп был защищён броней толщиной до 15 мм.
Один огнемётный танк «Черчилль-Крокодил» в настоящее время экспонируется в танковом музее в Кубинке. Сведений о боевом применении «Крокодила» на Восточном фронте мною не найдено.
После прибытия «Черчиллей» встал вопрос о формировании вооружённых ими частей. 2 октября 1942 г. Сталин приказал сформировать четыре отдельных тяжёлых танковых полка из танков «Черчилль». В каждом полку иметь 22 танка. Однако через 6 дней Верховный передумал и приказал из танков КВ и «Черчилль» создать отдельные полки прорыва в составе 21 танка и иметь их в резерве Ставки, присвоив им наименования гвардейских.
В конце 1942 г. два полка, оснащённые танками «Черчилль», были отправлены на фронт на юг и на север, чтобы испытать танки в разных климатических условиях.
48-й тяжёлый танковый полк прорыва в составе 21-й армии с 21 января по 2 февраля 1943 г. действовал в районе посёлка Гумрак северо-западнее Сталинграда. В составе полка был 21 танк «Черчилль».
За время от конца формирования полка до момента выхода его из боёв (20 марта) танки проработали в среднем по 480 часов (1000 км пробега).
Техническое состояние танков на 20 февраля 1943 г. было следующим: на ходу — 4 танка; поражены артогнем: в ходовую часть — 6 танков, в корпус — 3 танка; неисправен гидравлический привод управления — у 8 танков.
С 14 по 20 февраля 48-й полк был осмотрен представителями полигона НИБТ, которые отметили среди прочего: «Отдельные механизмы двигателя конструктивно не отработаны, следствием чего являются частые поломки (например, привод бензопомпы).
Неудачная установка направляющих колес ограничивает обзорность из танка.
Ненадлежащее крепление опорных катков тележек подвески приводит к частому выходу их из строя.
Неудовлетворительное крепление опорного катка к тележке подвески вызывает необходимость при выходе его из строя менять всю тележку, что приводит к излишнему расходу запасных частей.
Конструкция траков не обеспечивает надёжного сцепления гусеницы с грунтом, и качество их изготовления очень низкое.
Неудачное размещение верхней ветви гусеницы в зимнее время из-за набивания снега на салазки вызывает поднятие её выше погона башни и заклинивание последней.
Вооружение танка имеет ряд недостатков, которые снижают эффективность ведения огня.
При заклинивании башни верхней ветвью гусеницы нельзя работать поворотным механизмом до тех пор, пока с направляющих салазок не будет удалён снег»
[66].
50-й тяжёлый танковый полк прорыва (21 танк «Черчилль») был направлен на войсковые испытания на Волховский фронт, где он с 17 марта 1943 г. сражался в оперативном подчинении 8-й армии. Здесь этой части во взаимодействии с другими подразделениями предстояло действовать в соответствии с тактическим предназначением — прорывать многоэшелонированную долговременную полосу обороны противника.
К операции в 8-й армии готовились вроде бы тщательно: была произведена рекогносцировка местности и созданы колонные пути для продвижения к траншеям противника, так как наступать должны были сквозь кустарник высотой 35–40 см. Но в 50-м полку прорыва, прибывшем всего за сутки до наступления, сделать этого не успели. 19 марта 1943 г. танки пошли в атаку на участке урочище Пушечная гора, взаимодействуя с частями 374-й стрелковой дивизии. Из 21 танка, участвовавшего в атаке, 12 застряли в болоте и подорвались на минах, а два были подбиты артогнём. Семь оставшихся машин ворвались на немецкие позиции, но пехота атаку не поддержала, и танки, расстреляв боезапас, вернулись в исходное положение.
22 марта пять танков «Черчилль» под командованием гвардии капитана Белогуба, согласно боевого распоряжения штаба 374-й стрелковой дивизии, атаковали противника в направлении развилки дорог 400 м восточнее озера Белое. Боевым распоряжением атака была назначена на 22 марта 1943 г. на 8 ч 30 мин. Сигналом для атаки пехоты было время движения танков через её боевые порядки. В назначенное время «Черчилли» двинулись в атаку, но пехота вперёд не пошла, так как командование 374-й стрелковой дивизии операцию отменило, но танкисты об этом извещены не были. Танки ворвались на немецкие позиции, где четыре машины были подбиты артиллерией, и лишь один вернулся на исходную позицию.
С 11 часов 22 марта по 25 марта 1943 г. танки находились в этом районе — экипажи сидели в танках и вели огонь с места. Каждую ночь автоматчики 50-го танкового полка прорыва доставляли танкистам боеприпасы и продовольствие, а перед рассветом уходили.
За это время «Черчилли» уничтожили артбатарею, четыре дзота, склад с боеприпасами и до двух взводов пехоты. Танк гвардии капитана Белогуба держал под обстрелом 105-мм батарею противника и не давал переместить её в другое место.
Несмотря на неоднократные просьбы командира 50-го танкового полка прорыва, штаб 374-й стрелковой дивизии пехоту на рубеж, занятый танками, не продвигал. Немцы неоднократно предлагали экипажам танков сдаться в плен, на что танкисты отвечали «мощным артиллерийским и пулемётным огнём». В связи с тем, что связь по радио между танкистами и пехотой велась открытым текстом, немцам стало известно о том, что группой танков командует гвардии капитан Белогуб. 25 марта 1943 г. они предложили ему бросить танки и отойти к своим. Белогуб ответил отказом. Тогда перед его танком был выставлен белый крест — знак того, что немецкие солдаты похоронят советского командира.
После этого по танкам был открыт сильный артиллерийский огонь, затем в атаку пошла пехота. Танкисты отбивались несколько часов. Когда кончились снаряды и патроны, они отбивались гранатами, выбрасывая их через левый бортовой люк (артиллерийским огнём противника верхние люки и люк правого борта были заклинены). Гвардии капитан Белогуб просил вызвать огонь на свои танки, чтобы смести наседающую пехоту противника, но даже этого артиллерия 374-й стрелковой дивизии сделать не смогла — вовремя не подвезли снарядов! В это время на помощь танкистам пришли два «Черчилля», отремонтированных силами 50-го полка прорыва, и взвод пехоты 374-й стрелковой дивизии. Им удалось зацепить трактором танк Белогуба и эвакуировать его в тыл (экипажи трёх других подбитых танков отошли с пехотой).
