— А ты хочешь пойти со мной? — перекинула вопрос Эвелин. Ам`мел закивал, совсем как ребенок. Кажется, я поняла, чего он хотел от этого бала, и от этого желание во мне еще больше разгорелось.
— Я тоже хочу.
Эвелин прищурилась, но не смогла мне отказать, ведь в случае нападения на нее, девушка сама бы не отвертелась. Бен гневно сжал кулаки.
— Да вы с ума сошли! Еще и часу не прошло, как нас чуть было не поймали, а вы опять лезете! Жизнь ничему не учит?
— Неа, — радостно отозвалась я. — Да и не гони, нас бы не поймали.
Говорит та, у виска которой плясало дуло оружия.
— Как же, — Бен больше ничего не сказал, заметив блеснувший в моих глазах интерес. Он выбрал меня. Не Эвелин. Меня! Так в чем, черт возьми, проблема? Он сожалел? Он ошибся? Иногда меня просто убивает неопределенность, зато посмотрите, как он встревожился из-за того, что его Соломинка идет на гулянку!
— И когда состоится праздник? — спросила я у старушки. Эта женщина знала больше, чем следовало бы, от нее так и веяло глубоким знанием.
— Это не праздник, — возразила колдунья зловещим тоном, — это приговор.
— Когда?
— Сегодня, — нехотя отозвалась женщина, — сегодня вечером.
— Надо спешить, — спохватилась Эвелин, пока мы с колдуньей сверлили друг друга взглядом. На секунду я даже встретилась со своим отражением. Колдунья видела меня насквозь, но она молчала, делая выводы, которыми не собиралась делиться. А песочные часы уже перевернули.
— Мы успеем, — я поднялась со стула сразу же за Эвелин, — если двинемся сию минуту.
Парни были пунктуальны и не заставили себя ждать. Но на выходе из кухни я остановилась от звука своего имени. Колдунья дождалась, пока мои напарники покинут дом, и приблизила свое морщинистое лицо к моему. Черные глаза вдруг вспыхнули пламенем.
— Скажи, Мелани, только честно скажи. Ты мазохистка?
Я нахмурилась, ища в ее словах подвох или хотя бы смысл как таковой.
— Нет, — последовал осторожный ответ. Кто мог знать, что ожидать от старой колдуньи, вошедшей в возраст маразма?
— Тогда зачем ты мучишь и себя, и его?
— Кого? О чем Вы?
Я начала пятиться к выходу. Колдунья ненормальная, и она наступала.
— Почему ты мечешься? Выбери! Послушай сердце и выбери!
Бешеная. Она не понимала, о чем говорит.
— Ты хочешь всего и сразу, а в итоге не получишь ничего, — продолжала карга, не давая уйти, схватившись когтистой рукой за мое запястье.
— Это все знают. О чем вообще речь? — я косила под дурочку, но на самом деле боялась колдунью, хотя в принципе мало кого боялась. Она была до последней клетки пропитана магией и могуществом.
— Ты поверхностна, Мелани. Копни глубже. Завязывай с покером, из тебя никудышный игрок. Ты шулер, но обманываешь в первую очередь себя.
Эта ведьма еще и обзываться начала! И куда я попала? С каждым разом мне везет все больше, и я натыкаюсь на психов. Кроко, а теперь еще старушка, имени которой я даже не узнала.
— Отпустите, — попросила я, и колдунья тут же разжала хватку. — Всего Вам доброго.
С напутствием я развернулась и исчезла в проеме двери, но тихие, как шепот, слова донес в спину ветер. "Запомни мои слова, милочка, они многого стоят".
Не сомневайся, ведьма. Такое не забудешь.
Глава 25
И снова Виолетт сооружала на моей голове нечто подобное птичьему гнезду из веток. Как же я соскучилась по распущенным волосам, достающим до лопаток, но с другой стороны местная мода была экзотикой — такого больше нигде не попробуешь. Попрощавшись с колдуньей мы помчались домой, чтобы успеть подготовиться к грандиозному событию — балу, который устраивал Кроко для своих полоумных дружков. Наша первая встреча с Сжигало прошла, прямо скажем, не на высшем уровне, а после того, как мы с бежали из его логова, не удивлюсь, если увижу свой портрет на дверях замка, перечеркнутый краской с примесью крови. Символичный жест, однако, да и мало, кто не догадается об его значении. Поэтому от греха подальше мы поменяли внешность.
Наш своеобразный выбор оригинальностью не отличался и пал на старых знакомых. Взглянув в зеркало, я снова поразилась, обнаружив в нем совершенно другую девушку.
— Ты вылитая Кайла, — заметил Бен, подходя сзади. Чувствовала я себя неловко. Перевоплощаться в Кей мне приходилось лишь единожды, когда необходимо было выведать ее местонахождение у Люка. Да и то, я вырядилась хуже, чем для ночного клуба, но даже мой вызывающий прикид не сработал, а Люк оказался крепким орешком.
Поменять внешность пришлось не одной мне. Ам`мел взял образ Алекса, так как по задумке мы должны были играть роль кузенов, но я сильно сомневалась, что у нас это получится. Во-первых, влечение. Оно было между нами, но при всем при этом ни один из нас не пытался его скрыть. Согласитесь, явившись на бал, мы привлекли бы к себе любопытные взгляды в особенности потому, что здешние правила приличия походили на старомодные. Вторая причина вытекала из первой. Наша с Ам`мелом жажда уже настолько нами овладела, что порой сносила крышу, из-за чего мы время от времени теряли контроль над своими поступками. Два опасных типа, находящиеся на грани срыва, решили на свой страх и риск смешаться с толпой. Что из этого получится, непонятно.
У новой Кайлы Люк тоже был. Иллюзионист, конечно, большое дело. Бен долго упирался, но в итоге поддался уговорам и стал шатеном. Для трех человек: меня, Ам`мела и Эвелин — он остался прежним, но все остальные видели в нем Кейса, что было нам только на руку. Одна Эвелин осталась такой же, какой ее сотворила природа.
— Не подлизывайся, — рассмеялась я, примеряя новую улыбку, — она тебе явно запала в душу.
— Милая девочка, — парень пожал плечами, — но маленькая для меня.
— Не смеши мои, — я опустила глаза на туфли с низким каблуком, что прятались под платьем. В реальном мире никогда бы такие не надела: беленькие, остроносые и жутко неудобные, — тапочки, любитель крошек, причем в прямом смысле.
Недовольное бормотание Бена я так и не расслышала, потому что из-за двери послышались возгласы.
Эвелин возглавляла процессию, ведя нас по каменистой дороге вверх к площади, где еще недавно состоялась стычка с жандармами. Платье на мне было все то же, но благодаря дару Бену выглядело оно не хуже королевского одеяния: многослойное, насыщенного фиолетового цвета с золотыми шелковыми оборками, пышными рукавами-колокольчиками и тугим корсетом, расшитым бисером. Вряд ли у местных барышень был в ходу бисер, но Эвелин сказала, что будет представлять меня как даму заморскую, поэтому не шибко умные друзья Кроко съедят наживку и еще добавки попросят.
Сбылась мечта идиота — на площади ждала тройка лошадей, ведущая за собой небольших размеров карету, вероятно, двухместную, но массой тела никто из нас нормы не превосходил, поэтому мы спокойно влезли внутрь и устроились на жестких деревянных скамьях, выполнявших роль сидений. Ехать в карете оказалось не так здорово, как предполагалось после просмотра бесчетного количества старинных фильмов. На каждой кочке карета подскакивала, а мы вместе с ней, и когда та оседала, мягкое место ударялось о деревяшку. И это еще была ровная дорога, так как пейзаж за окном проносился быстро, как если бы мы не ехали, а бежали рысью.
