Эвелин тоже пришлось соорудить знатный наряд, и платье девушки не уступало по красоте моему, разве что было изумрудного цвета — я его не очень люблю. Светлые волосы собраны высоко на голове, многочисленные пряди переплетены друг с другом, образовывая замысловатую фигуру, которой бы позавидовал самый известный парикмахер. Что ни говори, а Виолетт была мастерицей на все руки, даже прически делала прелестные. Парни облачились в строгие черные фраки, чего и стоило ожидать от скромного гардероба Тома. Но я догадывалась, что местные мужчины именно так и одевались каждый раз, один лишь Кроко, как самодовольный петух, выряжался в красное.
Прошло где-то полчаса, когда карета, наконец, остановилась, и мы с облегчением вывалились на улицу. От тряски у меня слегка кружилась голова, и я покачнулась, но быстро выровняла равновесие. Перед воротами замка дежурила парочка охранников, держащих ружье всегда наготове. Эвелин сделала шаг вперед, чтобы те могли ее разглядеть, и коротко кивнула. На секунду мне показалось, что охранники сейчас бросятся на Эвелин и свяжут ее по рукам и ногам, а нас с ней заодно, но затем они синхронно развернулись и приоткрыли ворота.
Взгляду представился огромный по площади замок с несколькими башнями. Сама обитель Красного была выложена из серого камня и вычурной красотой своей не цепляла, но наверняка внутренне убранство поражало великолепием. Моя правда. Проведя нас мимо главного входа к запасному, Эвелин приоткрыла дверь, поздоровавшись на ходу со стражей, и впустила нас в замок. Из меня вырвался удивленный возглас, когда глаза привыкли к тусклому освещению, и я смогла рассмотреть зал во всей красе.
Вдоль одной из стен тянулся ряд зеркал, из-за чего зал казался больше в два раза. Помещение плохо освещалось хрустальными люстрами, но подобную атмосферу легко можно было назвать интимной. По залу кружились разодетые пары: дамы в длинных платьях с одинаковыми прическами, что были и у нас, и их кавалеры. На противоположной стороне поперек зала тянулся стол, за которым уже устроились гости, попивая из бокалов вино. Из вкусностей я сразу углядела барана на блюде и подносы с фруктами. Мимо нас пронеслась в польке пара, обдавая потоком ветра. Сразу вспомнился пафосный прием главы Ковена в Хьемьенге на Рождество. Но если на том сборище каждый приглашеный следовал дресс-коду и вел себя соответствующе теме вечеринки, то здесь утонченность и изящество были естественны для каждого. Нацепив на лицо благородную улыбку, я прошла вслед за друзьями, которые уже успели пройти по краю зала вдоль зеркал к остальным гостям.
Завидев только что прибывших, гости обернулись, одаривая каждого из нас холодным оценивающим взглядом. Лишь после этой процедуры я заметила одобрение в глазах нескольких дам — угрозы для их мужей я пока что не представляла, плетясь рядом с Ам`мелом. Из-за стола приподнялся мужчина и, напряженно хмыкнув нечто нечленораздельное, подошел к нам. Точнее к Эвелин. Разумеется, я узнала его. Красный. Мой кошмар, ставший явью. Мой враг номер один, первый в списке случайных жертв, то есть в меню. Руки зачесались от желания поскорее с ним разделаться, пусть даже на глазах любопытных зрителей, но вместо этого я вежливо улыбнулась, когда взгляд Сжигало остановился на мне, прожигая насквозь. Сердце предательски сжалось — мужчина прищурился, будто узнал меня, от чего я похолодела еще больше. Но нет, перевоплощение суккуба было еще надежнее иллюзии, так что волноваться не было смысла.
Красный изменился за то время, что мы не виделись. Он срезал козлиную бородку, сразу помолодев лет на двадцать. В люстрах вместо ламп были вставлены свечки, отбрасывавшие тень на паркет. В их свете волосы Кроко казались темными, почти черными, в то время как на поляне они были почти седыми.
В глазах мужчины пылал всепоглощающий гнев, который он изливал на Эвелин, но девочка не дрогнула под ним, спокойно вынося атаку. Красный прошипел что-то на латыни, но в ответ Эвелин затряслась от смеха и, выскомерно бросив слова, развернулась к нему спиной.
— Что она делает? — тихо спросила я у парней, чтобы Красный меня не услышал. Повторялась ситуация на поляне — мы вновь были незваными гостями.
— Он спросил у нее, зачем она пришла, а она сказала, что тоже является членом знатного общества и ее законное право — находиться здесь, — перевел Бен. Эвелин медленно обошла стол с грацией кошки, протягивая каждому гостю мужского пола руку, которую тут же целовали. Дамам Эвелин посылала легкую улыбку и шла дальше. Обойдя стол, Эвелин встала во главе него, где еще недавно сидел Красный, и звонким постукиванием вилкой о бокал призвала к тишине. Кроко не отрывал от нее глаз, не теряя достоинства — ровная спина, будто пригвожденная к доскам, выдавала в нем королевские манеры.
Эвелин заговорила.
— Добрый вечер, — параллельно с ней переводил Бен, наклонившись к моему уху. Надо было в школе учить латынь, но кто же знал, что меня занесет в другой мир с настолько консервативными личностями? — Рада видеть вас сегодня здесь, — Эвелин властно обвела рукой зал, и я впервые увидела в ней не маленькую девочку, а наследницу престола, — надеюсь, мой папочка не дает вам скучать.
Вежливый смешок прокатился по залу, и Эвелин продолжила, а вместе с ней и Бен.
— Хочу представить вам моих хороших друзей, — Эвелин повернулась к нам — Бен тут же выпрямился, потому что гости дружно развернулись в нашу сторону.
— Маргерит Дюпон, — когда Эвелин произнесла мой псевдоним, я сделала книксен, — Жерар Дюпон, — вроде как братец Ам`мел. Удивительное дело, с другой внешностью я не переставала в парне видеть именно того Ам`мела, с которым была все это время. А это что-то, да значило. И, наконец, Бену досталось самое смазливое имя с носовыми звуками, которое у меня ассоциировалось с гееподобными французскими альфонсами, — Франсуа де Л`армуар.
Через боковую дверь в зал вбежали слуги, таща за собой четыре стула. Приткнув их с краю стола, слуги откланялись и удалились, будто их и не было. Под одобрительные кивки, которые в знак приветствия дарили гости, мы прошли к свободным местам и устроились меж представителей голубой крови. Интересно, а они догадывались, что среди герцогов, королей, или кто еще здесь был, рядом с императорской дочкой сидела обыкновенная демоница из простой набожной семьи, готовая перегрызть каждого в этом зале, если только ей не всунут в рот кляп? Вряд ли, а то бы с визгами разбежались.
Нервно заерзав на стуле, я потянулась за куриной ножкой, чтобы чем-нибудь занять руки. Прошло около часа, но гости не переставали есть. Даже худощавые барышни уплетали лакомства за обе щеки. Вот это аппетит! В меня больше не лезло пережаренное блюдо, а курочку в руках я сочла за последнюю. Все это время разговор велся на латыни, а я понимала из него процентов пять. Судя по отсутствующему выражению лица Бена, он тоже детали пропускал мимо ушей. Быстрая непринужденная речь лилась серебряным ручейком, смешиваясь с певучим смехом, какой не услышишь в баре за стойкой, перетекая между гостями и сливаясь в единый гомон. Первое время, после того как я отчаялась и прекратила попытки понять латынь, сидела словно в куполе и напевала под нос Марсельезу. Потом вспомнила, что здесь во французских провинциях мог быть другой гимн, и забила рот едой. Но молчать мне долго не дали. Сидящий по правую руку ухажер начал галантно ко мне подкатывать.
