— Пару дней на лошадях, — задумчиво произнесла она, устремив взор в окно, — доберетесь быстро, если выйдете ночью. Но не сейчас — выход охраняется и все лошади разобраны. Я помогу вам пробраться в конюшню.
О чем она говорила? В конюшню? На лошадях? Я никогда не ездила верхом и не собиралась в ближайшем будущем. А что насчет нее самой, остается? Последний вопрос я озвучила.
— Да, Мелани. Я останусь. Здесь еще неоконченные дела.
На последних словах ее серебристые глаза опасно сверкнули, отражая огонь от свечи. Не было смысла уточнять, какие именно дела оставались у Эвелин. Красный убил ее мать, Дэлланию, и теперь покушался на нее саму, чокнутый маньяк.
— Не только это, — горько усмехнулась Эвелин, заметив предвкушение скорой мести на моем лице. — Кто-то должен его остановить.
— Тебе помочь?
Замышляя убийство Красного, мы невольно отстранились от соперничества и на несколько недолгих минут снова стали союзниками.
— Ты мне уже помогла, — напомнила Эвелин, — когда поваляла в земле. Но теперь я умею драться.
— Нечистая это работа, — отозвалась я вместо "пожалуйста". Эвелин слегка оголила ногу, выставляя напоказ кол.
— Оно того стоило.
Я кивнула, не найдя, что ей еще сказать доброго, и вернулась к Ам`мелу. Парня конкретно крючило, как наркомана, требовавшего дозу. Жуткое зрелище: демон не находил себе места, вертясь на кушетке и обхватив голову руками. А всего-то стоило потерпеть и не играть в глупые игры со мной. Превращение требует сил, которые и так ускользали из рук. И зачем было так рисковать? Не перестаю удивляться, куда деваются умные мысли у смышленых с виду парней?
Самым ужасным стало осознание того, что скоро я окажусь в положении Ам`мела, так как критический уровень уже сполз до отметки нуля. Будем с ним кататься, как два овоща, по полу и давиться собственной слюной.
— Давай я приведу тебе кого-нибудь?
— Кого? — отозвался Ам`мел. В голосе его прозвучала безнадежность, заставившая мое сердце дрогнуть от сочувствия.
— Найду, — пообещала я, двинувшись к двери, — только продержись немного. Сможешь?
Я кинула тревожный взгляд на Эвелин. Ам`мел ослаб от жажды, девушка сможет с ним справиться. Парень отвернулся к стене, но я услышала его слабое "да".
Отворив дверь, я обнаружила за ней двух стражей, брошенных на произвол судьбы. Произвол так произвол, не повезло молодцам. Я затащила одного из них в комнату, пока тот еще был без сознания. И тут же испытала неистовую тягу. Ам`мелу стало хуже не из-за превращения. Вырубив стража, он поймал выброс его энергии. Комната поплыла перед глазами, как случалось каждый раз, когда глаза приобретали алый оттенок. Задыхаясь, я подбросила невезунчика Ам`мелу — тот встрепенулся и жадно провожал меня взглядом, пока я не оставила стража лежать на полу.
— Только не убивай его, Ам`, потерпи капельку.
— Постараюсь, — послужило мне ответом, и Ам`мел припал к бедному стражу.
Эвелин с отвращением на милом личике наблюдала за разворачивающейся сценой.
— Ты не ведьма, — прошептала она, не веря своим глазам. Злорадная улыбка растянулась на моих губах.
— Проследи за ним, — кивнула я на демона, который уже вовсю разошелся, — я скоро вернусь.
Возможно, впоследствии меня бы терзала совесть, если бы не последняя просьба Эвелин.
— Мелани, пригласи Бена в мою комнату.
Дружелюбие мгновенно улетучилось, будто его и не было, развеянное дымкой ревности.
— Зачем?
Как две львицы мы сверлили друг друга взглядом, и ни одна из нас не сдавала позиции. Посреди комнаты из пустоты вырастало пламя соперничества.
— Я попрошу его остаться со мной, — мечтательно улыбнулась Эвелин, и мне захотелось повторить трюк на поляне. — Уверенна, он мне не сможет отказать.
Впервые я сдалась, опустив глаза. Резко развернулась и, вылетев из комнаты, захлопнула за собой дверь. Тузы козыри не бьют, а со своей жалкой шестеркой я и вовсе оставалась в углу аутсайдеров. Решительным шагом я направилась обратно в зал. Еще посмотрим, стерва, кто кого — будем играть двое на двое.
Глава 27
Как и следовало ожидать, нашего отсутствия никто не заметил. Да и кому нужны были иностранцы, да еще и приглашенные не самим императором, а его дочерью? Обходя боком кружащиеся в вальсе пары, я обогнула зал и приблизилась к столу. Гости наелись и теперь чесали языками о жизни и планах на будущее. Наверняка я, конечно, не знала, о чем они говорили, но в подобной ситуации только банальные темы и затрагивали скучающие бездельники.
Оглядев оставшихся за столом гостей, я с облегчением удостоверилась, что Эдуарда за ним не было. Впрочем, я могла рано радоваться — вот отвернусь, а он тут как тут, хватает меня своими лапищами, и на этот раз он будет настоящим, а не перевоплотившимся Ам`мелом, и от него так просто не отвяжешься. Мельком отряхнув платье от невидимых крошек (это был скорее условный рефлекс — я чувствовала, что руки мои нечисты), я осмотрела зал в поисках Бена.
Найти парня не составило труда. Вокруг него сомкнулось плотное кольцо как из дам, пожирающих его благоговейными взглядами, так и их кавалеров, которые наконец-то нашли приятного собеседника. И как только у Бена получалось за такой короткий срок завоевывать сердца совершенно незнакомых людей? И среди них к тому же были те, за которыми мы и пришли на бал — тайный круг или, как его еще называли, верхушка — десять императоров. Одного из них я уже сделала, и можно было рассчитывать на голос "против". Дамочку, представлявшую второго императора, охмурил Ам`мел, и если у парня все прошло как по маслу, то и второй отрицательный голос мы получим. Третиьм был сам Красный, а он упрется рогами в ворота и не отступит. Итого: двое "против", один "за" и еще семь не определившихся с выбором. Нам не хватало как минимум трех голосов, чтобы голосование считалось недействительным и отложилось, и четырех, чтобы его отменили совсем, а идею Кроко отправили в топку.
Я не сомневалась, что Бен справится со своей задачей и даже перевыполнит норму, судя по тому, сколько народу восторженно слушало его рассказы, приоткрыв рты, так что слюни чуть ли не на пол капали. Конечно, это преувеличение, но неоспоримый факт — Бен прирожденный дипломат и оратор.
Незаметно влившись в толпу, я прислушалась к разговору, но не поняла ни слова. Бен так бегло говорил на латыни, что я бы и на английском не восприняла его речь. Но благодарные слушатели, что развесили уши и внимали, были вполне удовлетворены. По толпе пронесся дружный смешок. Видимо, Бен сказал что-то забавное, и я тоже принужденно засмеялась, чтобы не выделиться на фоне.
Бен заметил меня между двух дам в пышных платьях нежных розового и голубого цветов. Оставив разговор, он пересек разделявшее нас расстояние, широко улыбаясь, встал рядом и стал что-то вещать, обращаясь к толпе. Небось, на меня наговаривал. Про это я шепотом и спросила, когда взгляды тут же обратились ко мне и, как в первый раз, стали сканировать на прочность.
