Я решила, что лучше переводить серьезность в шутку, если не для нас обоих, то для себя уж точно. Бен закатил глаза.
— Навряд ли, — но веселые нотки и легкая улыбка выдавали его с головой. Вот и славно, проще будет расстаться друзьями. Друзьями. Ненавижу это слово. В половине случаев оно является синонимом "самовнушения".
— Ну, что за мина? Все ведь отлично! — меня так и распирало от воодушевления. Я потрясла листком перед собой. — А это приведет нас к старому сказочнику! Пошли, — я потянула Бена за руку, увлекая за собой в коридор. Вела себя, как расшалившийся ребенок.
— Народ! — позвала я, в довершение картины съехав по перилам до самого низа. — У нас новая зацепка!
Эвелин с интересом глянула на листок в моих руках.
— Не проще сразу карту нарисовать? — хмыкнула она, читая адрес. — Я знаю, где это. Несколько миль отсюда к юго-западу. Строительство замка бросили лет пять тому назад. Теперь об этом месте складываются легенды.
— Несколько миль, — обрадовался Ам`мел. — Звучит неплохо. Мы успеем до вечера?
— Смотря, что ты имеешь в виду под словом "вечер".
— До полуночи.
— Конечно, — закивала Эвелин, — часа два, и мы на месте.
Лэм топтался на пороге. Когда он узнал, что предстоит тронуться в путь, глаза его расширились, но колдун без возражений забрался на лошадь.
Раньше я не боялась темноты. Но в своем городе я успела передружиться со всеми опасными типами. Новый, практически не знакомый мир в любой момент мог преподнести сюрприз, а отсутствие искусственного освещения погружало его во мрак. Зловещий топот копыт, завывания ветра и ночные звуки в лесу — всего хватало, чтобы с замиранием сердца ждать нападения. Ориентируясь по белому хвосту лошади Эвелин, мы медленно ехали за девушкой, никуда не сворачивая. Вдалеке показалась башня с недостроенным верхом. Три раза прокаркал ворон. Я плотнее прижалась к Ам`мелу, неосознанно ища в нем защиты. Спустившись по склону, кони подошли к железным воротам и остановились. Как в фильмах ужасов, я вскрикнула, когда послышался тягучий скрип. В темноту ворвался огонек от свечи, озаряя немолодое лицо и верхнюю часть седой бороды.
— Вы почти вовремя, — послышался голос мага. Ворота раскрылись шире, чтобы в них смогли пролезть кони. Вживую я видела этого пожилого человека впервые, но не чувствовала неловкости, как будто мы были старыми знакомыми. Что-то в маге было такое, что вызывало доверие. Длинная ли борода или же прищуренные от мягкого света, но излучающие тепло глаза. Маг подошел к нашей лошади и протянул мне руку. Я ее пожала, как требовали правила хорошего тона, но оказалось, что старик хотел помочь мне слезть. Земля под ногами придала уверенности.
— А вы нас почти не запутали, — не осталась я в долгу. Маг добродушно сверкнул глазами.
— Моя милая Мелани, твой язык остер, но сердце подобно сливочному маслу. Иногда они оборачиваются друзьями, а иногда врагами. Будь осторожнее.
В своей манере давать туманные предсказания он мне напомнил Лэма.
— Спасибо за совет, — мне следовало обращаться с магом уважительнее, но после Комнаты, точнее Дороги Страха хотелось всего минуты покоя без нравоучений.
— Идите в дом, девушки, — позволил маг, — я пока покажу, где можно оставить лошадей.
Эвелин спрыгнула со своей живности. Старик ласково погладил ее лошадку по голове, и та без пререканий направилась за ним, как за хозяином. Мы с Эвелин остались одни посреди узкой дорожки, ведущей прямо к дому.
— Вот он какой, — произнесла девушка, задумчиво глядя в сторону, где скрылся маг. Я подтолкнула ее к широкой входной двери.
— Слушай, Эвелин, — начала я, пока не упустила возможность, — ты же знаешь, как мне нужен Амулет, правда? Тогда в замке я не собиралась тебе угрожать и тем более отбирать его силой, но ты должна быть в курсе, что сейчас прячешь в руках чье-то счастье.
Девушка остановилась, в нерешительности потянувшись к железяке, служившей ручкой у двери.
— Твое счастье в холодном камне? — удивилась она, повернувшись ко мне лицом. Ее серебряные глаза грустно изучали меня. — А ты уверенна, что именно это твое счастье?
Похоже, Эвелин не до конца понимала значимость этого самого "камня", зато успешно всеяла во мне зерно сомнения.
— Да, — ответила я, не колеблясь, — без него маг не станет помогать мне и открывать межвременной портал. Тебе сложно это понять, жизнь демона я бы не пожелала и врагу. И я точно знаю, что никогда не стану счастливой, если окончательно превращусь в безжизненную статую.
Эвелин неопределенно качнула головой.
— Наверное, это не мое дело, — наконец, сказала она, отвязывая от руки веревку. Из рукава выпал Амулет, и Эвелин вложила его в мою протянутую ладонь. — О чем речь, Мелани? Конечно, я бы тебе его отдала, все равно не знаю, что с ним делать. Но можешь взамен пообещать мне одну вещь?
Я баюкала крохотную вещицу, как неземные богатства, и ликовала. Всего-то стоило поговорить с Эвелин по душам, и почему я раньше не догадалась до этого? Я хотела спрятать Амулет с глаз долой, но девушка не отпускала веревку.
— Смотря какую, — уклонилась я. Девушка потупила взор, но, решившись, вновь подняла глаза на меня.
— Оставь Бена, Мел. Пока он с тобой, не думает здраво. Ты уйдешь, а он останется, неужели не понимаешь? Так оставь его сейчас, поверь, он еще может быть счастлив.
Эгоистичные наклонности стремились взять верх, но Эвелин была права, а самое ужасное — все время, что мы провели в чужом мире, только это убеждение меня останавливало.
Я кивнула, не давая обещаний, но простодушной Эвелин этого кивка было достаточно, чтобы разжать пальцы и отпустить веревку.
— Мелани, я верю, что ты хороший человек, — улыбнулась Эвелин, отворяя дверь, — или была когда-то.
Как только мы переступили порог, во всем доме зажглись огни. И не какие-то свечи, а лампы: настенные, потолочные, прикроватные лампы! Как завороженная, я смотрела на игру света и тени, переливающиеся краски, замечала скромные, но со вкусом подобранные предметы декора. Просторная гостиная была обставлена в стиле, смешавшем в себе элементы рококо и готики. Изысканная мебель, преимущественно из светлого дерева, расставлена по периметру комнаты, делая ее просторнее. Высокий потолок накрывал сразу два этажа. В углу гостиной вилась лестница, подобная той, что была в прежнем жилище мага, перила которой переходили в ограждение коридора между спальнями. Стены украшали картины неизвестных авторов в рельефных позолоченных рамках. От готики в доме была только цветовая гамма: черная обивка сидений и лаковое покрытие шифоньеров и консольных столиков резко контрастировали с кроваво-красными стенами. Была в интерьере дома своеобразная изюминка, но с общей смесью стилей маг или бывший владелец явно переборщили.
— Не стесняйтесь, девушки, — маг появился за спиной и заставил нас с Эвелин синхронно подскочить от неожиданности, — присаживайтесь.
