Ариадна подошла к выходу и, немного поколебавшись, переступила порог. И ахнула.
Перед ней простирался необыкновенно красивый вид. Хижина стояла на краю поляны, сзади высились деревья, а впереди – тянулась африканская степь – саванна, залитая закатом. Черные кроны деревьев раскинулись на фоне ало-оранжевого неба.
Она сделала несколько шагов вперед и застыла в восхищении. Не сразу она услышала непонятные звуки, как будто бы чье-то фырканье. А когда подняла голову, то увидела два ярко-желтых глаза, горевших как фонари в темноте дерева. Первая мысль была: как красиво! А затем она заметила клыки. И поняла, что фонари – это глаза какого-то животного.
Страх еще не успел проникнуть, опутать своими щупальцами, как звук выстрела прозвучал у нее над ухом. Ариадна стояла как вкопанная, не шевелясь. И когда подошел Рихард, медленно повернула голову.
– Это был леопард? Я толком не разглядела…
Позже Рихард рассказывал Ариадне, что по-настоящему влюбился в нее именно тогда. Девушка, которая смогла с таким ледяным спокойствием встретить опасность, была явно из тех, кто заслуживает пожизненного восхищения.
Рихард смотрел на нее, не отрываясь, пока Ариадна не спросила:
– Мы будем ужинать? Я ужасно проголодалась.
Он подал ей руку, потому что она по-прежнему не могла сдвинуться с места, и ее рука, когда она оперлась на него, отчаянно дрожала. И тогда Рихард поцеловал ей руку. А она кивнула в ответ, как какая-нибудь вдовствующая королева.
Ужинали они в молчании. После того как была съедена вкусная рыба и кокосы, Рихард достал из короба в углу бутыль виски и велел:
– Выпей!
Ариадна не удивилась этому «ты», а согласно кивнула.
Виски она выпила почти залпом и почувствовала прилив сил.
– Думаю, сейчас подходящий момент для твоего рассказа.
И она решила, что человек, спасший ее от смерти, заслуживает откровенности. Но все-таки рассказать было страшно. Ведь тайна принадлежала не ей, имела ли она право выдавать ее? Наверное, нет. Но выхода не было.
– Я никому не могу довериться. А нести в одиночку этот крест – не выдержу. Это странная история, – сказала она, глядя на огонь.
– Я привык к странным историям.
– Но не к таким, – возразила она.
– Откуда ты знаешь?
– Ты прав, – согласилась Ариадна. – Я ничего о тебе не знаю.
Огонь весело плясал в очаге, даря приятное тепло.
– Хорошо, я рискну тебе довериться…
И Ариадна рассказала все без утайки. О поэте Гумилеве, о его странных поисках Ковчега Завета. О собственном бегстве и своем обещании продолжить поиски…
Когда она закончила, Рихард внимательно посмотрел на нее и выдохнул.
– Я хочу рассказать тебе мою историю, она не менее удивительна.
– Почему-то я так и предполагала, – пробормотала Ариадна. – Интуиция меня не подвела.
– Да, я расскажу тебе все, но сейчас… – Он приблизился и накрыл ее руку своей.
Ариадна осторожно освободила свою руку.
– Я тебе рассказала еще не все, – сказала она неожиданно высоким голосом.
Он успокаивающе погладил ее по щеке.
– Не волнуйся!
– Я… У меня еще не было мужчины, и я… боюсь.
– Господи! – выдохнул Рихард. – Сокровище мое! – Он зарылся лицом в ее волосы. – Девочка милая…
Он шептал и шептал ей разные милые и нежные глупости, а она тихо смеялась, и что-то в ее груди раскрылось и расплавилось от нежности и легкости.
– Я собиралась прожить всю жизнь одна, – призналась Ариадна, обнимая его.
– И кто ж тебе это позволит? – усмехнулся Рихард, прижимая ее к себе.
Ариадна закрыла глаза и улыбнулась. И подумала, что ради этого момента и стоило жить!
История Рихарда была не менее удивительна, чем ее, и когда Ариадна услышала о его приключениях, то неожиданно подумала, что это некие части одной головоломки – странной и причудливой, которая еще далека от разрешения. Но, возможно, вместе им удастся что-нибудь понять.
Рихард принадлежал к некой организации, он отказался говорить Ариадне, какой именно, уверяя, что это слишком опасно, хотя она про себя подумала, что говорить об «опасности» после того, как она проделала свой путь, – просто смешно, но не стала с ним спорить.
Рихарду давались разного рода опасные поручения, которые он должен был выполнить. Он и его помощники должны были обеспечить прибытие Анастасии Романовой в Германию и передать ее людям кайзера Вильгельма. Эта была секретная сделка между кайзером и большевиками.
Анастасию Романову поместили в частную секретную лабораторию Богданова, где над ней произвели научные эксперименты, а потом с величайшими мерами предосторожности вывезли за границу. Но вмешались противоположные силы, у кайзера хватало противников, даже в собственном королевском доме, и Анастасию Романову пришлось срочно вывезти в безопасное убежище и ждать момента, когда люди кайзера выйдут на связь.
Рихард оставил девушку в конспиративной квартире и приказал никуда не выходить. Но на него напали, ранили, ему пришлось задержаться на несколько дней. А когда он, наконец, вернулся – Анастасии уже не было. Она объявилась спустя некоторое время под именем Анны Андерсон, но ее состояние было намного хуже, чем вначале, и она привлекла к себе очень много внимания. Операция была провалена. Кайзер не поверил, что эта девушка настоящая Анастасия Романова.
В организации был предатель, и им всем пришлось на время скрыться, уйти в подполье. В Африке Рихард находился по поддельным документам. Кроме этой хижины, у него имелся небольшой домик в пригороде. Для прикрытия у него было и дело – он торговал кофе и пряностями. Пока ни английская, ни французская, ни немецкая разведки не увидели в нем ничего подозрительного. Рихард ждал, когда представится возможность вернуться в Европу и вновь вступить в опасную игру.
– Какая невероятная история! – воскликнула Ариадна. – И… Ты не поверишь! Ведь я собственными глазами видела, как переливали кровь Анастасии Романовой! Ее привезли к нам в обстановке строжайшей секретности, нам не говорили кто она такая, но я узнала великую княжну, несмотря на то что от пережитого Анастасия была истощена и выглядела не лучшим образом. Но Анна Андерсон! Я читала об этой женщине и видела ее снимки в газетах… Мне показалось, она не похожа на Анастасию.
– Ей сделали операцию по изменению внешности. Поэтому она так изменилась, мало кто поверил, что она – Романова.
– Как все переплетено в нашем мире!
– Согласен. – Рихард замолчал. А потом спросил: – Ты помнишь, где закопала документы?
– Да.
– Это хорошо. Позже мы их достанем.
