– Мне как-то неудобно… – тихо прошептала Алекс Зейну.
– Нет причин для беспокойства. – К ужасу Алекс, ее слова были услышаны главой семьи. – Из этого дома, пусть он и беден, никто не уйдет голодным. Друзья моего сына всегда привечаемы здесь.
Кузнец посмотрел на гостью своим пронзительным взглядом.
– Спасибо… – пробормотала она.
Перед Алекс оказалась тарелка с кашей и внушительным куском мяса. Хозяйка, закончив накрывать на стол, присела на скамью. Убедившись, что их порции не менее внушительны и она не отбирает последнее, Алекс уткнулась взглядом в свою тарелку.
– Бери ложку и займись обедом! – велела хозяйка.
Женщина попыталась снять с нее ужасную шляпу, явно узнавая мятое безобразие.
– Спасибо огромное! Пахнет восхитительно… – Гостья вовремя кивнула, тактично уворачиваясь от ее руки.
Хозяйка усмехнулась, оставляя в покое странного оборванца. К Алекс придвинули глиняную кружку с молоком, предложили домашний хлеб и мед. Так, наверное, выглядит рай, подумала она. Просто сидеть рядом и иметь возможность прикоснуться к матери и отцу. Просто видеть их. Да, Зейн был счастливчиком.
Глава 14
Закончив обед, кузнец поднялся из-за стола. Поблагодарив жену, он не преминул коротко коснуться губами ее лба.
– Зейн, через час чтоб был на месте!
Алекс также поспешила встать, боясь и дальше стеснять этих людей. Зейн не глядя придержал ее, снова схватив за руку повыше локтя. Девушка почувствовала, что он чем-то встревожен.
– Отец! – позвал юноша. – Ты изменил свое решение?
Кузнец остановился у двери и обернулся, хмуро глядя на них.
– Он будет отбирать сегодня. – Голос Зейна дрогнул, выдавая крайнее волнение.
– Ты знаешь мое мнение о Рилане! – Отец сурово смотрел на сына, качая рыжей головой.
– Он достойный человек! – упрямо не согласился Зейн. – Рилан один из командиров Вилреда. Я верю ему.
– Я не хочу, чтобы ты меня подвел, Зейн! – повысил голос кузнец, не желая продолжать этот спор, да еще и при посторонних.
Алекс хотела бы исчезнуть в этот момент. Ладонь Зейна непроизвольно сжалась еще сильнее на ее руке. Мужчины смотрели друг на друга, слова им явно были не нужны. Наконец кузнец вышел, оставив их в растерянности.
Алекс осторожно высвободила из пальцев Зейна рукав своей ветхой рубашки. Он печально затрещал по шву, говоря о том, что одежда пришла в негодность. Шейна наверняка расстроится. Зейн в задумчивости застыл, не обращая на гостью внимания и взвешивая что-то в уме.
– Матушка, Алекс останется здесь до моего возвращения, – произнес он, и его голос прозвучал непривычно жестко.
– Не беспокойся. – Женщина ласково коснулась щеки сына, хоть Зейн мрачнее тучи и продолжал стоять посреди комнаты. – Ступай. Мы дождемся тебя.
– Погоди-ка! – Теперь пришел черед Алекс схватить юношу за рукав. – Кажется, ты уже забыл о своем обещании? Я не останусь здесь. Мне нужно идти.
– Я помню о том, что обещал, – заверил Зейн, убирая ее руку. – И прошу прощения за то, что поступаю сейчас так. Не рассчитал время…
– Я иду с тобой, – упрямо заявила Алекс.
Как бы ни была приветлива хозяйка дома, девушка не собиралась оставаться здесь. Один уже велел ей дожидаться и пропал на полмесяца! Сейчас и этот рыжий исчезнет… Волнение накатило так неожиданно, что Алекс прерывисто вздохнула.
– Ты не можешь идти со мной, – тем временем принялся объяснять ей Зейн.
– Поговорите, не буду вам мешать. – Хозяйка дома отчего-то многозначительно кивнула гостье и поспешно удалилась.
Молодые люди переглянулись, не понимая, какой смысл она вложила в свои слова. Зейн вернулся к разговору первым, опустив тяжелую ладонь на плечо Алекс.
– Просто подожди здесь. Ирвин никуда не денется. Когда вернусь, то возьму лошадь отца и отвезу тебя в замок. Если Шейна будет браниться, скажешь ей, что это я вынудил тебя идти в деревню, поскольку нужна была помощь. Ты же в помощницах у знахарки. Выходит, как и она, разбираешься в травах. – Видя ее замешательство, юноша ласково погладил плечо Алекс и добавил: – Ты должна остаться здесь. Я не смогу приглядеть за тобой там.
– Куда ты идешь, Зейн? – Девушка попыталась скрыть тревогу.
– Я должен участвовать в отборе… – Он неловко замолчал.
– И что же это за отбор? – Алекс, конечно, догадывалась, что это могло значить, но в голове у нее все смешалось.
– Уль Рилан, один из командиров Вилреда, сегодня будет набирать молодых воинов для обучения, – пояснил Зейн.
– Ты обязан стать одним из воинов Вилреда? Это вроде как призыв в армию? – удивленно посмотрела на него Алекс.
– Обязан? Если бы… – хмыкнул Зейн. – «Я хотел бы», вот более подходящие слова. И стану, если только Уль сочтет, что я гожусь…
Теперь он был почти смущен, упрямо глядя куда-то в сторону, лишь бы не на гостью.
– Одним своим желанием ты уже можешь гордиться, Зейн, – тихо проговорила Алекс. – Уверена, что этот Рилан примет тебя.
Зейн горько усмехнулся:
– Боюсь, что мой отец с тобой не согласится.
Алекс уже хотела возразить, но до нее потихоньку стало доходить, что на самом деле происходило в этой семье.
– Зейн, – позвала она, и юноша обратил на нее взгляд своих зеленых глаз. – Твой отец конечно же хочет, чтобы ты продолжил его дело?
– Верно, Алекс! – Он сложил руки на груди. – Полагаю, что остальное не берется в расчет.
– Мне жаль, – ответила девушка, понимая его несбыточные желания.
– Ты ловко увела меня от темы нашего разговора, – проворчал Зейн. – Остаешься здесь, Алекс. Раз я вызвался сопровождать тебя, то мне и быть в ответе. Дождись. Я могу на тебя в этом положиться?
– Как на себя, пожалуй, – глухо ответила девушка.
– Вот и молодец. – Зейн еще раз погладил ее по плечу и ушел.
Алекс же в замешательстве осталась стоять посреди залитой солнечным светом комнатушки.
– В прошлой жизни ты наверняка предала страну, не меньше, Сашка, – едва слышно пробормотала девушка и, устало проведя ладонью по лицу, вздохнула. – Но могла ведь и на острове с людоедами оказаться… Так что больше оптимизма. Похоже, что ничего другого и не остается.
– Вот и снова тишина, – раздался за ее спиной голос хозяйки дома.
За размышлениями Алекс не заметила, как мать Зейна снова появилась в комнате. Женщина поставила на пол большое ведро с водой, принесенное с колодца. Горка посуды ждала, когда ее перемоют. Алекс, закатывая рукава рубашки, предложила хозяйке помощь, надеясь хоть так отблагодарить за обед и гостеприимство.
