Ей пришлось покинуть экипаж, когда он остановился в широком дворе перед главным входом в замок. Пока всадники спешивались, ухоженный сад привлек внимание Алекс. Садовник знал свое дело, и за землей хорошо ухаживали. Алекс задумалась, но прозвучавшие слова заставили ее обратить внимание на стоящих в центре двора мужчин.
– Ты женился? – Хозяин замка был явно ошеломлен этим известием. – Когда же? Я не слышал об этом…
Нейт оказался рослым серьезным мужчиной, старше Кая лет на пять-семь. Русые волосы были коротко подстрижены и слегка прикрывали уши. Темно-серые глаза мужчины, развернувшегося теперь к Алекс, внимательно оглядели ее. Черты лица Нейта при этом несколько смягчились, выдавая молчаливое одобрение.
И почему она чувствовала себя сейчас так, будто впервые предстала перед свекром? Алекс приветливо улыбнулась, здороваясь с Делмаром. Это и есть тот самый монстр, которым детей по ночам пугают? Могла ли она видеть его раньше? Лицо Нейта казалось ей знакомым.
– Разочарован, что я не пригласил тебя присутствовать на обряде? – спросил Кай, пройдя мимо Делмара и останавливаясь рядом с женой.
– Это было не по-соседски с твоей стороны. Согласись, Вилред, – посетовал Нейт и галантно поклонился, теперь приветствуя Алекс. – И тем не менее примите мои поздравления.
– Я принимаю их, Нейт, – отозвался Вилред и обнял Алекс за плечи. – Но в свое оправдание могу сказать, что ты первый, кому я говорю об обряде и представляю свою жену.
– Я рад этому, – открыто улыбнулся хозяин замка и словно скинул в этот момент несколько лет.
Действительно ли он искренне радовался их союзу? Кажется, даже блеснуло напоследок садящееся за высокими деревьями солнце.
– Прошу проследовать за мной! – продолжил Нейт. – Собирается дождь. Я хотел бы, чтобы от поездки в Брокмур у вас остались лишь светлые воспоминания, а не простуда.
Кай коротко кивнул. Алекс поблагодарила хозяина за заботу, и они наконец поднялись на крыльцо. Вошли в замок уже под раскаты грома. Убранство замка оказалось довольно богатым, в отличие от простоты Бренгарда. Две широкие лестницы по обе стороны просторного зала вели на второй этаж. В огромном камине трещали поленья в языках жаркого пламени. Алекс инстинктивно направилась в сторону источника тепла, придерживая тяжелую дорожную накидку.
– Грейтесь, Александра, – прозвучал голос Нейта за ее спиной.
Алекс повернулась к мужчинам. Ее накидка развязалась и спала с плеч под своей тяжестью. Девушка ощущала спиной горячее дыхание камина. Кай замер на мгновение, словно впервые видел свою жену. Она была прекрасна в свете пламени. Будто рождена из тех золотых искр, что сверкали над поленьями в камине.
Гостья успела заметить, как Нейт спрятал улыбку, замечая, насколько был очарован Вилред. Хозяин дома прокашлялся в кулак и предложил Алекс присесть в широкое кресло.
Девушка приняла предложение, осторожно садясь в удобное кресло и поправляя подол платья. Мгновенно ей вспомнилось тепло Бренгарда, и неимоверно захотелось сбежать отсюда. Она бесшумно вздохнула, но это не осталось незамеченным.
– Дона, проводи нашу гостью в отведенные покои, – велел Делмар старшей служанке и снова взглянул на Алекс: – Прошу вас принять наше гостеприимство и присутствовать во время ужина.
– Благодарю. – Алекс устало поднялась с кресла.
Высокая темноволосая женщина поклонилась Вилреду и приняла из его рук накидку, которую он ранее собственнически отобрал у Нейта. Повернувшись к Алекс, служанка также почтительно наклонила голову и предложила следовать за ней. Алекс так хотелось хоть что-то сказать Каю, но тот лишь коротко кивнул в ответ на ее вопрошающий взгляд.
– Тебе следует отдохнуть. Путь был долгий, – проговорил Вилред.
– За ужином к нам присоединится Мерид, моя сестра. Ей нездоровится, и она приносит свои извинения, что не смогла поприветствовать вас, – с легкой улыбкой проговорил Нейт. – Боюсь, что моя постоянная компания утомила ее. Так что Мерид желает непременно видеть вас.
– Вы строги к себе… Все же благодарю вас, – отозвалась Алекс, – мне действительно необходим отдых.
Она направилась вслед за Доной на второй этаж. Нейт Делмар оказался гостеприимным, хоть и не без странностей. Но кто из них заблуждался? Они или Хан? Ведь на этой земле бродит негодяй в черных одеждах со своими приспешниками.
Где-то за высокими узорчатыми окнами взвыла собака, тревожно и протяжно. Алекс от неожиданности едва не споткнулась и остановилась. Дона спокойно продолжила путь, видимо, эти звуки были привычными для нее. У Делмара рядом псарня?
Они поднялись к широкому коридору, стены которого были украшены гобеленами с какими-то батальными сценами и гербами. Когда Алекс шла мимо закрытых дверей, ей почудился некий звук, напоминающий шуршание. Она оглянулась, но коридор, хорошо освещенный свечами, был пуст. Видимо, показалось.
Тем временем Дона гостеприимно распахнула одну из дверей и остановилась, ожидая, пока гостья пройдет внутрь. Алекс вошла в комнату и осмотрелась. Ее вещи уже были аккуратно развешаны в высоком темном шкафу. Она поймала себя на том, что все больше скучает по Бренгарду. Там каждая вещь, каждый угол замка дышали теплом и напоминали о своем хозяине. Здесь же все словно говорило: взгляни, каков я! Из собственного горького опыта (вспомнить хотя бы череду «мамочек», поставляемых отцом) Алекс знала: если в доме живет женщина, у которой есть хоть какие-то права, он будет отражать саму ее суть… Гостья скептически взглянула на бордовый бархат балдахина и покрывала на кровати, расшитые золотом, и пробормотала:
– Что-то я не горю желанием встречаться с сестрой Нейта.
Алекс не могла заставить себя сесть, хотя и очень устала. Беспокойство не отпускало ее.
Какой у Кая план? Он не делился этим с ней, обсуждая подобные дела с помощником. Ее задачей было сблизиться с совершенно незнакомой женщиной. Она из высшего общества, леди по крови. Захочет ли эта Мерид вообще с ней общаться?
Не выдержав, Алекс все же опустилась на край постели. Подушки так и манили к себе, призывая как следует выспаться. Она тряхнула головой, прогоняя сонливость.
Алекс поднялась и подошла к окну. С усилием ей удалось приоткрыть его, и комнату наполнил ровный шум дождя. Девушка смотрела на утопающие в лужах окрестности. Куда ни глянь, сырость и серость. Невысокие постройки располагались полукругом по правую сторону от замка. Поблескивало озеро, все остальное скрывала ночь.
– Романтичный вид, – прошептала она.
– Я знаю, что ты здесь!
Алекс отпрянула от окна, услышав громкий голос, раздавшийся в коридоре. В дверь решительно постучали. Причем казалось, что неизвестный, а точнее, неизвестная делала это ногой.
– Не заставляй бедняжку ждать у порога!
– Извините… – Алекс недоверчиво приблизилась к двери.
– Открывай, или я лопну от нетерпения!
