– Я не собираюсь говорить с вами. Вам лучше уйти. Я хочу побыть одна. Имею я на это право? Почему все преследуют меня?!
– Никто тебя не преследует, Александра. Все в порядке, – примиряющим тоном проговорил Нефедов, осторожно подходя к девушке еще ближе. – Здесь холодно, и ты можешь простыть.
– Мне не холодно. Уходите же! – Алекс проигнорировала протянутую к ней руку. – Пожалуйста, просто уходите…
Голос ее звучал почти умоляюще, но Нефедов упрямо приближался.
– Поговорим в машине. Я отвезу тебя домой.
Последняя фраза прозвучала как удар. Алекс отмахнулась от полицейского, попытавшегося схватить ее за рукав пальто и оттащить от берега. Девушка вывернулась из его рук и почувствовала, что теряет опору и запрокидывается назад, падая в озеро. В следующее мгновение вода шумно сомкнулась над Алекс. Неожиданно густая, темная, она увлекала вниз, словно тянула за собой, не давая возможности подняться на поверхность.
Она слышала окрик Нефедова, оставшегося на берегу. Но его голос таял, исчезал, как и любой другой звук, оставляя ее в холодной тишине. Тело не слушалось, только мысли еще подчинялись ей, и она звала того единственного, кто мог услышать и без слов, где бы ни был. Она будет идти на этот голос… идти… она должна идти, она поклялась…
Вторя ее мыслям, вода колыхнулась, пришла в движение, вспыхивая жаркими искрами. Они ярким облаком охватили Алекс, согревая до кончиков пальцев, а в следующее мгновение растворились, заставляя судорожно хватать ртом воздух.
Она взмахнула руками, ударяя ими по воде и пытаясь удержаться на поверхности. Не понимая, где находится, Алекс из последних сил поплыла к берегу, который, на счастье, оказался достаточно близко. Нащупав ногами дно, она упрямо шла вперед, пока наконец не упала на землю. Немного отдышавшись, Алекс открыла глаза, глядя на небо. Усыпанное звездами, оно было чистым, а лунный диск мерцал, как серебряная монета.
Это небо она узнала бы из тысячи других. И этот воздух, чистый и густой… так пахла свобода. И земля под ней будто напитывала своею силой, говоря беглянке, что она дома, наконец – дома. Алекс прерывисто вздохнула, чувствуя, как горячие слезы потекли из глаз.
Ты же не умерла, Сашка? Ты и правда дома?
Она поднялась и первым делом сбросила на землю тяжелое от воды пальто, перепачканное в земле.
Босые ноги ощущали мелкие камешки, когда она прошлась по берегу. Алекс огляделась, убирая за спину мокрые волосы. Она пыталась сообразить, в каком месте Бренгарда ее угораздило на этот раз очутиться. Взгляд Алекс остановился на старом разрушенном храме, который показывал ей Кай, пугая нападением кусачего рааха. Теперь она знала, что находилась неподалеку от границы Трех Ручьев.
Если работы по разбору завала тут давно закончились, то дела твои плохи, подруга…
Алекс попыталась отлепить от тела тонкую мокрую ткань платья. Мысленно беглянка порадовалась тому, что ночи оставались по-летнему теплыми на этой земле, будто здесь и не было смены времен года. Девушка собралась с духом и отправилась по едва приметной тропинке вверх, к темным скалам, вспоминая тот путь, что когда-то показывал Кай.
Надежды ее не оправдались, поскольку лагерь давно был свернут, и только темные камни стояли кругом там, где раньше горел костер, на котором они с ворчливым Мэйном готовили еду для голодных работяг. Рисковать и в темноте идти дальше она не решилась.
Алекс устало опустилась на поваленный землетрясением ствол старого дерева, использовавшийся в лагере вместо лавки. Удивительно, но упрямое дерево продолжало жить, цепляясь корнями за землю. Сохранившиеся ветви тихо шумели листвой, огораживая путницу от ночного ветра. Алекс обхватила себя руками, пытаясь немного согреться.
Нужно дождаться утра, и снова в путь. Не важно, сколько потребуется времени, она осилит эту дорогу и не остановится. Она смогла преодолеть преграду между мирами, так неужели не справится с подобным испытанием? Алекс осторожно прилегла на широком стволе, прижимаясь щекой к его шершавой коре. Глаза сами собой закрывались от усталости. Она вздремнет совсем чуть-чуть, лишь пару минут…
Что он ожидал найти здесь? Почему летел, не жалея коня? Столько дней, столько ночей без сна и отдыха, только бы успеть. Кай спешился, когда дорога стала совсем непригодной, и повел коня за собой по давно знакомой дороге. Небо светлело над скалами и дальним лесом. Скоро поднимется солнце. Очередной день… Что принесет он с собой, надежду или отчаяние?
Давая животному долгожданный отдых, Вилред оставил его у поляны, где они ранее стояли лагерем. Поведя уставшими плечами, хозяин Бренгарда прошел по траве, которая уже стала подниматься, теперь не истоптанная их сапогами. И вдруг замер, понимая, что усталость наверняка сыграла с ним жестокую шутку и глаза попросту обманывают его. Но, боясь, что прекрасное видение исчезнет, он сейчас не мог двинуться с места, задерживая дыхание. В голове шумело, и Кай с колотящимся от волнения сердцем смотрел на девушку, безмятежно спящую на поваленном дереве, будто на исполинском звере, сторожившем ее.
Каштановые волосы подхватывал теплый ветер, открывая взгляду Кая лицо жены. Короткое платье не скрывало и коленей, а босые ноги, перепачканные в земле, вызывали у бренгардца измученную улыбку – она, только она, конечно же она. Его босоногая леди, пряничная дева из Морадина…
Вилред тихо приблизился к спящей Алекс и склонился к ней, едва касаясь пальцами ее щеки. Не призрак, реальна, как он сам, как и та земля, на которой он сейчас стоял. Кай осторожно поднял жену на руки и опустился на землю, прислоняясь спиной к дереву.
Он устроил сонную девушку на своих коленях, и та, не просыпаясь, схватилась рукой за его рубаху. Сколько так просидел, Кай потом не помнил. Да и нужно ли было? Он и сам задремал, не выдерживая усталости, не выпуская из объятий свое сокровище. Она жива. Она цела. Боги услышали его…
Алекс проснулась от звонкого пения птиц, понимая, что уютно устроилась вовсе не на старом дереве, а на чьих-то руках. Глаза ее в изумлении распахнулись, и она уже готова была бежать прочь, когда вдруг услышала знакомый голос. Алекс так хотелось поднять голову и посмотреть на говорившего, но тело отказывалось слушаться, будто окаменев.
– Посмотри на меня, Александра, – мягко потребовал Кай.
Он заметил, как ее плечи сжались. Алекс так вцепилась в ворот его рубахи, что пальцы побелели.
– Ты и правда здесь? – испуганно прошептала она, даже теперь не решаясь пошевелиться и опасаясь, что все происходящее окажется недолгим сном.
– Я здесь, с тобой, и тебе больше нечего бояться, – понимая причину волнения жены, отозвался Кай, крепче сжимая ее в своих объятиях.
Ему казалось, что грохот собственного сердца в эту минуту способен был заглушить и шум ветра. Наконец Алекс набралась храбрости и подняла на него взгляд.
– Кай…
Она судорожно выдохнула и снова приникла к Вилреду, обнимая и пряча заплаканное лицо на его плече. Он осторожно гладил жену по волосам и хотел сказать ей слова, которые давно приготовил, но голос его не слушался, словно ком застрял в горле.
