– А здесь пушка есть? – вдруг спросила Таяна.
– Ага, – растерянно кивнул парень. – Там сбоку манипуляторы.
– Ты что…
Я хотела было остановить неугомонную дгнарну, но подумала, что хуже уже не будет. По преследующему флаеру ударили несколько прямых выстрелов, прежде чем он сообразил увильнуть.
– Говорит лейтенант Эйсли. Наш флаер просит посадки на территории Канопусского дворца. Шаттл находится под командованием ее высочества принцессы Паулины.
Ответом ему была тишина.
– Они решат, что это ловушка, – покачал головой он. – Пока будут проверять, уйдет уйма времени! И… ой.
– Что?
Я не сразу поняла, что так взволновало пилота, но потом рассмотрела в иллюминатор семь (аж дыхание перехватило) точек, быстро приближавшихся.
– Значит, как по нам стрелять, так один, а как мы ответили, так целую роту пригнали! – Праведное возмущение Таяны совсем не передавалось мне.
Было откровенно страшно, причем неизвестно, кому больше – мне или пилоту. Я едва не выругалась. И угораздило же этого Ритпуса взять с собой помощника младше меня. Я не хочу становиться тут старшей!
– Я не знаю, что мне делать! – взвыл Эйсли. – С ними со всеми не справиться, они нас уничтожат в два счета!
Думай, Паулина, думай! Должен быть какой-то выход, должно быть что-то, что заставит их пустить нас к дворцу, поверить, дать убежище…
Стоп! Убежище?
– Покажи карту! – потребовала я. – Вход в убежище есть у музея, там подземные тоннели, они как-то ведут к дворцу. Наверное, тоже охраняются, но хотя бы хвост собьем.
– А они не закрыты?
– Закрыты. Я полагаю. И что делать?
Черные точки перестали быть точками, и первые выстрелы лазеров попали прямо в заостренный нос флаера, от чего тот пошатнулся, но выстоял.
– Можно включить щиты и прорваться! – предложила Таяна.
– Эйсли?
– Я всего лишь лейтенант, миледи! Мне нужен приказ!
– Я принцесса, мать твою! Тебе надо, чтобы звезды сложились в слово «задница»?! Уходите в убежище, лейтенант!
До боли в пальцах я вцепилась в приборную панель. Флаер нырнул между двух куполообразных крыш, сделал несколько виражей и развернулся, уходя от преследователей. От напряжения Эйсли покраснел и стиснул зубы.
На карте в красном круге мигал вход в убежище. Удастся ли ускользнуть в сети подземных тоннелей? Удастся ли вообще попасть туда или это самоубийство?
– Там должны быть датчики, которые откроют шлюз, – произнесла Таяна. Она, как и я, неотрывно смотрела на карту.
– Откуда ты все это знаешь?
– Я любопытная. А Хенсем работал с разными людьми. И мы тебя похитили, это требовало определенных навыков. Эйсли, ты включил щиты?
Тот кивнул. До убежища оставалось меньше километра. Расстояние сокращалось стремительно, а мое сердце билось все сильнее и сильнее. Я подавила отчаянное и нестерпимое желание зажмуриться. С этого момента, кажется, я вообще потеряла возможность закрывать глаза перед опасностью.
Ближайший к нам вход в убежище располагался на одной из центральных площадей. В обычное время едва заметные ворота были стеной какого-то полукруглого здания-мемориала.
Наш флаер, продолжая уворачиваться от выстрелов лазера, стремительно несся на эту стену. Я до крови закусила губу, боясь, что ворота не откроются. Защитный экран мерцал перед иллюминатором, худо-бедно защищая нас от сокрушительного удара.
Из острого носа флаера вырвался тонкий луч и коснулся ворот.
– Открываются! – ликующе воскликнула Таяна.
Я особой радости пока не ощущала:
– Не успеем. Они до конца не откроются.
– Успеем!
Секунды. Бесконечные, обжигающие секунды страха, и выстрел лазера, на этот раз попавший в цель.
Рывком флаер преодолел оставшиеся метры до убежища, меня сильно тряхнуло от удара – двери все же не успели открыться до конца, и вся кабина наполнилась дымом, искрами и какими-то жуткими обломками. Ничего толком не было видно, все превратилось в мешанину цветов, предметов и огня.
Почти успели! Почти!
Затем был новый удар, сильнее прежнего. Флаер грохнулся на землю, потеряв управление. Ремни до адской боли впились в тело, но эта боль пронзила уже затуманенный разум – я медленно отключалась.
* * *
Металлический привкус крови во рту напомнил давнюю историю из далекого бездомного прошлого. Тогда я еще жила в приюте. Сцепилась с девчонкой из комнаты и, зазевавшись, в один момент получила осколком стекла по губе. Только чудом и стараниями доброй медсестры остался незаметный светлый шрам. Даже Фортем, изучивший мои губы за время наших скитаний, его не заметил.
Голова соображала туго, все воспоминания перемешались, и я не сразу поняла, что уже не в приюте и не дралась с соседкой, а грохнулась во флаере на землю. И только чудом осталась жива.
Послышались шаги. Мне показалось, я позвала Таяну достаточно громко, но вышел какой-то невнятный шепот.
– Ну, зачем же тратить силы, – сказал голос.
Знакомый. Мужской.
– Как грустно. Жизнь молодой принцессы похожа на жизнь бабочки-поденки. Впорхнула, восхитила всех красотой и грацией и… сгорела в огне придворных интриг.
Болднер. Я попыталась сделать глубокий вдох, но он отозвался болью – грудь все еще сдавливал ремень. Медленно чувствительность возвращалась. Сломанный механизм с легкостью поддался, и дышать стало чуточку легче.
– Безрассудное, но смелое решение. Почти удачное, надо заметить. Не повезло с последним выстрелом, как жаль. Флаер принцессы потерпел крушение, уходя от погони. Почему? Что скрывала принцесса? Действительно ли была похищена? Кто знает, ведь пожар уничтожил всех, кто мог бы рассказать о ваших, ластиар, мотивах.
– Вам никто не поверит, – прохрипела я.
– Думаешь? – Болднер сделал вид, что задумался, но затем издевательски рассмеялся. – Мне, адмиралу флота, отдавшему империи большую часть жизни?
– Лучше бы вы отдали ее всю.
– Острый язычок. Мы могли бы найти ему применение получше, если бы ты не была такой упрямой. И если бы Аднар Фортем не мешал. Я скажу, что Фортем предал императора, вовлек тебя в свою игру, а когда вас поймал патруль, вы запаниковали и попытались сбежать. Мои люди наверняка уже разобрались с этим дгнарном.
Сил испугаться просто не было. Он что-нибудь придумает, что-нибудь обязательно придумает!
– Пилота мы уложили быстро, а Фортем, конечно, тот еще фрукт. Ну да наши друзья с Земли поставляют отличное оружие. Варварское, конечно, но какой эффект… никто ведь так и не понял, кто прикончил твою подружку, – подумали, местная шпана, верно?
