Несмотря на приказ Коннигера, при приближении Рэйта мужчины у ворот подняли брус с крючков и отбросили в сторону. Открывать ворота они не стали, а бросились удирать, как кролики.
Рэйт оглянулся. Персефона стояла рядом с Малькольмом, вцепившись в его руку и шепча на ухо. Кивки бывшего раба и выражение его лица подтверждали то, что Рэйт и так знал – у него нет ни единого шанса.
Вздохнув, он толкнул ворота и покинул далль. Отряд фрэев приближался двумя стройными рядами. Рэйт ожидал увидеть копии Шегона, но эти фрэи были другими.
Что ж, он не против разнообразия.
Желтые доспехи, сверкающие золотом в полуденных лучах. У многих светлые волосы, как у Шегона, и синие в складках капюшоны на сияющих плащах, только у этих фрэев продубленная на солнце кожа, тела крепкие и поджарые. Они не фрэи, но и не люди.
Одного из них Рэйт смело мог бы назвать самым огромным существом из виденных им в жизни. Двенадцать футов или даже выше, лысый, черты лица свирепые. На великане была лишь кожаная юбка из полосок шкур, в руках гигантский меч. Другой, хотя и ходил на двух ногах, больше смахивал на зверя, чем на человека или фрэя. Блеклые желтые глазища казались слишком велики для его головы, передвигался он вприпрыжку на коротеньких ножках. Кожа темная и жесткая, уши остроконечные, причем гораздо длиннее и острее, чем у любого фрэя. Страшнее всего выглядела его пасть с рядами тонких, как иглы, зубов, которые едва в ней помещались. Они торчали под разными углами, и Рэйт задумался, как это существо умудряется есть, не разрывая себе губы в клочья.
– Какой же ты услужливый парень! Спасибо, что открыл нам дверь, – с улыбкой заметил ближайший фрэй.
Его светлые волосы были подстрижены короче, чем у Шегона, и острые уши виднелись во всей красе. В отличие от Шегона этот фрэй был широкоплеч и мускулист. Агрессивные небесно-голубые глаза следили за каждым движением Рэйта.
– Извини, но вам туда нельзя, – сказал Рэйт, стоя в центре прохода и понимая, как глупо это звучит.
Улыбка коротко стриженного фрэя превратилась в усмешку.
– Это еще почему?
Усмешка Рэйту не понравилась. Лицо фрэя выражало радостное нетерпение: он предвкушал потасовку.
– Потому что я так сказал. – Рэйт положил руку на меч Шегона, глаза фрэя проследили за ним и прищурились.
Прочие члены отряда подошли и остановились чуть позади первого фрэя, там, где обзор был лучше.
– И что тут у нас? – спросил другой фрэй. Не считая великана, он был самым высоким в отряде. Волосы его достигали плеч, бороду, как и все фрэи, он не носил. – Комитет по встрече в лице одного?
– Наоборот, – ответил первый, – он утверждает, что мы не войдем.
– Это еще почему? Даже для рхуна как-то слишком грубо.
– И у него меч Шегона.
Это открытие привлекло всеобщее внимание. На лицах вспыхнуло удивление, сменившееся восторгом.
– Так вот он каков, знаменитый Убийца Богов, о котором мы столько слышали! – воскликнул высокий.
Как и у всех фрэев, у него были тонкие, красивые черты: безупречная кожа, ровные зубы и ярко-голубые глаза.
Весь отряд расслабился, фрэи приняли непринужденные позы, позабыв об оружии. Рэйт не знал, радоваться ему или расстраиваться. Наверно, они не собирались нападать. Или же, как и Шегон, понимали, что он для них не опасен.
– Скажи мне правду. Это ты убил Шегона? – спросил высокий.
– Да, – ответил Рэйт. – И так же поступлю с любым фрэем, который попытается войти в этот далль.
– Ну и ну! Разве не храбрец? – высокий фрэй шагнул ближе, и Рэйт понял, что они одного роста. Рэйт сверкнул взглядом, стараясь не моргнуть. – Значит, ты великий воин? Думаешь, можешь убить и меня?
Рэйт промолчал. Фрэй пытался его просчитать, а Рэйт этого не хотел.
– По всем дорогам о тебе рассказывают истории. Я немного разочарован. Признаться, я ожидал, что ты окажешься покруче, как и слухи про тебя.
Остальные рассмеялись.
– Знаешь, кто я? – высокий, длинноволосый фрэй вытянул руки ладонями вверх и медленно повернулся, давая Рэйту себя разглядеть. Солнце сверкало на его сияющих доспехах, ветер развевал золотистые волосы. – Я Нифрон, сын Зефирона, глава Инстарья и капитан галантов, вот этих милых ребят. Они – элита инстарья, а поскольку нет воинов лучше фрэев, то эти галанты – лучшие из лучших.
– А поскольку ты их глава, надо думать, это делает тебя лучшим из лучших из лучших? – непринужденно уточнил Рэйт.
Он притворился, что ничуть не впечатлен, хотя это было непросто – фрэй явно сказал правду.
Нифрон покачал головой.
– Нет, вообще-то. – Он хлопнул по плечу коротко стриженного фрэя. – Лучше всех у нас Сэбек.
Фрэи из отряда недовольно заворчали.
– Ладно, ладно, каждый из нас – знаток в своей области. Но… – Он помолчал, подняв палец и глядя на остальных. – Сэбек – лучший воин по совокупности навыков. Кто-нибудь хочет с этим поспорить?
Сэбек ухмыльнулся. Никто не сказал ни слова.
Нифрон снова повернулся к Рэйту.
– Полагаю, убив одного из нас, ты чувствуешь себя особенным? Прежде, чем ты слишком много о себе возомнишь, взгляни-ка на свой меч. Видишь все эти изысканные завитушки и драгоценные камни на эфесе? Красиво, да? Асендвэйр снабжают нас пищей. Хотя они искусные следопыты и превосходно знают леса и поля, им ничего не известно о настоящей схватке. Этот меч просто для украшения. Красивая игрушка. Он получил ее в дар от поклонника. Его изготовил какой-нибудь идиот в Эстрамнадоне, который понятия не имеет, что такое битва.
Нифрон вытащил свой меч. Он сделал это нарочито медленно, чтобы никого не спровоцировать. Тем не менее, Рэйт отступил на шаг и покрепче сжал рукоять своего меча.
– Это… – Фрэй показал свой клинок, – это Понтифекс, одно из имен ветра на нашем языке. Кривой клив, мастерски изготовлен по моему собственному рисунку. Простой, короткий и быстрый. Не так грозен, как более классические мечи-близнецы Сэбека, но видишь сам – точно не игрушка. Так скажи мне, рхун, неужели ты думаешь, что можешь меня убить?
– Я тебе не рхун. Я – человек!
Нифрон улыбнулся. Жизнерадостный взгляд беспокоил Рэйта куда больше, чем все, что происходило до сих пор. Он понятия не имел, что это значит.
– Давай посмотрим, что ты из себя представляешь. Ну же, доставай свой красивенький меч.
Нифрон подождал, пока Рэйт вынет клинок из ножен.
– И щит тоже надень. Нужно все сделать как положено.
Рэйт заподозрил неладное. Фрэй увидел его нерешительность и чуть отошел, давая противнику довольно места, чтобы спокойно вооружиться.
– Странный щит, – заметил Сэбек и бросил взгляд на Нифрона. – Разве у Шегона был маленький щит дхергов?
