Сначала девушка не поняла, о каком ритуале идет речь. А когда смысл сказанного дошел до нее, схватилась рукой за горло, чувствуя подступающую тошноту из-за обуявшего ее ужаса.
– Папа сам… стал личем? – с трудом спросила она.
– Да, милая, по-другому было никак не победить. – Леди Талира дотянулась до руки внучки и ободряюще сжала ее.
В отличие от Малены у нее были долгие годы, чтобы смириться и принять данный факт. Но даже в самом начале она никогда не винила Ридана. В отличие от своей невестки, не сумевшей смириться с потерей мужа.
– Пауль сам попросил Ридана убить его, – сказала она, с сочувствием глядя на побледневшее лицо девушки. – И даже вложил кинжал в его руку.
– Не… понимаю.
– Это произошло еще до начала ритуала. Мой сын понимал, как мало у него времени, и боялся, что не справится с собой. Также он знал, что Сарита не сумеет его убить. Они слишком сильно любили друг друга.
– Но почему он вообще сотворил с собой такое? – с болью в голосе спросила Малена и, не выдержав, склонилась, положив голову бабушке на колени. – Почему… он бросил нас?
– Ох, милая, он не хотел этого. – Леди Талира провела рукой по белоснежным волосам, не зная, как еще облегчить боль дорогого ей человека. – Другого выхода не было, слишком силен был лич. Пойми, Пауль погиб бы в любом случае. Только, если бы не решился на ритуал, также погибли бы и Ридан, и твоя мама, и еще не родившийся Лариус. А так, проведя ритуал, он получил необходимую силу для победы. Ну а потом… Случилось то, что случилось.
– И вы возненавидели лорда Ридана, – заключила Малена, тихонько всхлипнув.
– Нет, никогда! – горячо заверила вдовствующая графиня, но тут же смешалась. – Я не винила этого мальчика, прекрасно осознавая, какую ношу он несет в себе. Твой отец был гордым человеком, считавшим, что некроманты, решившие так обрести силу, слабы и никчемны. Именно поэтому он пожелал умереть… Но твоя мама не смогла пережить этого. Знаешь, если бы Сарита не умерла, а прожила чуть дольше, то я уверена, она поняла бы, какую чудовищную ошибку совершила. Она закрылась в раковине из своего горя и боли, не желая осознавать правду. Моей невестке было проще винить Ридана, чем принять горькую истину.
– Поэтому она разорвала помолвку?
– Да, именно так.
Гостиная надолго погрузилась в тишину, прерываемую только потрескивающими в камине дровами. Малена молчала, не находя в себе сил для слов. А леди Талира только гладила внучку по голове, прекрасно зная – лишь время сможет расставить все по своим местам. Все, что могла, она уже сделала, дальше решать не ей.
В ту ночь Малена лишь ненадолго проваливалась в сон, чтобы затем очнуться от кошмара и думать, думать, думать о рассказе бабушки. В голову постоянно закрадывались малодушные мысли о том, что лучше бы она ничего не знала. И девушка как можно глубже закапывалась в одеяло, чтобы в следующее мгновение со злостью отбросить его в сторону, коря себя за трусость.
В таком подвешенном состоянии прошло еще два дня. Она бродила по дому, словно призрак, мало обращая внимания на происходящее вокруг нее. Как ни странно, но Лар не старался расшевелить сестру, только с беспокойством смотрел на нее. А Малене было все равно. Сейчас ей предстояло принять, может быть, самое важное решение в своей жизни, и она старательно пыталась понять, что же чувствует и чего хочет на самом деле.
Неожиданно помощь пришла оттуда, откуда девушка ее совсем не ждала. На третий день, ближе к обеду, ей принесли магически запечатанный конверт. А в нем обнаружился записывающий кристалл, содержащий послание от Аниты. Сначала юная некромантка удивилась, а затем вспомнила, что в записке оставила адрес, по которому ее можно было найти.
Когда она активировала кристалл и до нее донесся жизнерадостный голос подруги, Малена незаметно сама для себя расслабилась. Слушая, как Анита рассказывала ей о встрече с семьей и о том, как они не поверили, что у их дочери есть подруга-некромантка, она громко хохотала. Со стороны ее смех больше напоминал истерику, но вместе со струящимися из глаз слезами из ее души и сердца медленно уходила тяжесть. А решение, которое девушка так долго искала, само пришло к ней. И Малена даже удивилась, почему так долго не могла принять единственно верный путь и даже посмела сомневаться в нем.
Тем же вечером, выйдя к ужину, она впервые за это время радостно поздоровалась с родными и поинтересовалась, чем они собираются заниматься до конца каникул. А заметив облегчение на лице бабушки, испытала чувство вины за то, что заставила ее переживать.
«Ничего, теперь все будет по-другому», – мысленно решила она, принимаясь за еду.
И честно выполнила свое обещание.
Неожиданно оказалось, что ей нужно переделать кучу дел! Для начала Малена записала сообщение для Аниты, попросив извинения за то, что ушла не попрощавшись. Затем развила бурную деятельность дома, затеяв перестановку. Зачем ей это было нужно, она и сама не знала, а домашние не перечили. Лариус только однажды покрутил пальцем у виска, но благоразумно промолчал.
Леди Талира не могла нарадоваться, видя свою внучку такой живой и активной. Прислуга перешептывалась, недоуменно пожимая плечами, но беспрекословно выполняла все требования молодой госпожи. И никто не знал, что все это время Малена боролась с желанием все бросить и помчаться в академию. Она хотела увидеть Ридана и поговорить с ним. И только благоразумие еще хоть как-то удерживало ее от необдуманного поступка. Тем более наставника могло не оказаться на территории. Он вполне мог отправиться навестить своих родителей.
И все же, когда пришла пора возвращаться назад, она испытала облегчение и тревожное ожидание новой встречи.
– Даже не верится, что совсем недавно ты не хотела покидать дом ради обучения в академии, – сказала бабушка, тихо посмеиваясь, пока они дожидались подтверждения из академии, что Малена может прибыть на ее территорию порталом.
– Неизведанное всегда страшит. – Малена пожала плечами и усмехнулась. – Я благодарна тебе за все, что ты для меня сделала.
– Не так уж и много на самом деле, – проворчала вдовствующая графиня. – В следующий раз жду в гости и тебя, и твою подругу. Я хочу посмотреть, что за удивительная девушка смогла пробить твою броню.
– О, боюсь, Анита этого не переживет. – Малена рассмеялась, представив себе лицо подруги, когда та узнает о приглашении. – Она еще только начала привыкать к некромантам, так что не будем спешить.
– Да не съем я ее! – возмутилась леди Талира.
– Она этого не знает, – сквозь смех пробормотала внучка. – Ладно, я постараюсь приучить ее к мысли, что летом она будет гостить у нас. Но не слишком надейся, Анита с самого детства боялась магов смерти. Пусть пройдет немного больше времени.
Попрощавшись с бабушкой и братом, который возвращался в школу немного позже, она с затаенным волнением шагнула в открывшийся портал. А выйдя в уже ставшей знакомой зале, чуть не вскрикнула, увидев там магистра Сорского. Малена так боялась раньше времени встретить Ридана, что совсем забыла о демонологе.
